El telescopio 'Corot' viaja al espacio en busca de planetas

El observatorio espacial Corot, especialmente construido para buscar nuevos planetas extrasolares -especialmente los de tipo rocoso- y estudiar el interior de las estrellas, fue ayer lanzado desde el cosm¨®dromo de Baikonur (en Kajazstan) a bordo de un cohete ruso Soyuz, que lo coloc¨® en ¨®rbita con ¨¦xito. El Corot es un programa de la agencia espacial francesa CNES con participaci¨®n de varios pa¨ªses, incluida Espa?a.

El nuevo observatorio, un sat¨¦lite de 630 kilos de peso, empezar¨¢ a funcionar en su ¨®rbita polar terrestre a 896 kil¨®metros de altura, tras la fase de comprobaci¨®n y calibraci¨®n de los sistemas e instrumentos de a bordo. Est¨¢ previsto que la misi¨®n dure al menos dos a?os y medio y que su radio de observaci¨®n abarque un total de unas 120.000 estrellas cercanas a la Tierra.

Los astr¨®nomos esperan detectar, por la t¨¦cnica de tr¨¢nsito (cuando un cuerpo se cruza por delante de la estrella que orbita) decenas de nuevos planetas y esperan que un porcentaje significativo de los mismos sean cuerpos rocosos, del tipo de los existentes en la Tierra.

Los planetas extrasolares que se han descubierto hasta ahora, en torno a dos centenares, son todos gigantes gaseosos de tipo J¨²piter. En cuanto a la otra vertiente de la misi¨®n, la de f¨ªsica estelar, los cient¨ªficos har¨¢n estudios de astrosismolog¨ªa, es decir analizar¨¢n las ondas ac¨²sticas de la superficie de los astros, que llevan informaci¨®n acerca de los procesos f¨ªsicos del interior.

"Ambos objetivos son dos grandes retos de la astronom¨ªa", destac¨® ayer Yannick d? Escatha, presidente del CNES. "Estamos esperando con impaciencia las primeras observaciones de Corot".