?ltimas pruebas para la pr¨®xima sonda que viajar¨¢ a Marte

La pr¨®xima sonda espacial que partir¨¢ con destino a Marte este mismo a?o, la Phoenix, de la NASA, est¨¢ ya en la fase de ensayos finales en la f¨¢brica donde se ha construido. El lanzamiento, desde la base de Cabo Ca?averal, est¨¢ previsto para el mes de agosto y llegar¨¢ a su destino diez meses despu¨¦s. Con Phoenix los cient¨ªficos e ingenieros intentan hacer algo nunca logrado hasta ahora: descender al suelo marciano cerca del polo Norte y hacer perforaciones en el suelo para tomar muestras a diferentes profundidades. La capa de agua helada en las altas latitudes septentrionales es objetivo prioritario.

Phoenix tiene mucho de nuevo, pero tambi¨¦n hereda instrumentos y estrategias de misiones anteriores. De hecho, no es la primera vez que la NASA planea descender en una regi¨®n polar marciana, pero su anterior intento, en 1999, acab¨® en un estrepitoso fracaso al perderse la sonda Mars Polar Lander justo cuando iba llegando al suelo del planeta vecino. Un segundo intento era la misi¨®n Mars Surveyor 2001 Lander, pero fue suspendida antes de partir. Dos de los instrumentos dise?ados para esta ¨²ltima se han renovado e incorporado en Phoenix. De los siete instrumentos cient¨ªficos que lleva a bordo la nueva sonda marciana, el m¨¢s novedoso es el brazo articulado de 2,35 metros de longitud, capaz de perforar el suelo, abrir agujeros y zanjas, para tomar muestras que, a continuaci¨®n se fotograf¨ªan y analizan. El suelo de Marte, las capas de agua helada y el clima del planeta son los primeros objetivos del programa.

Hoy hace cuatro a?os que el veh¨ªculo 'Spirit' lleg¨® a la superficie del planeta rojo

'Phoenix' es una misi¨®n de la NASA con un presupuesto de 300 millones de euros

Phoenix es una misi¨®n de bajo coste de la NASA, con un presupuesto de 300 millones de euros, que ha construido la empresa aeroespacial Locked Martin. El Jet Propulsion Laboratory (California) y el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona son responsables de la misi¨®n, bajo la direcci¨®n del cient¨ªfico Peter Smith, de dicha universidad. Tambi¨¦n destaca la participaci¨®n de la Agencia Espacial de Canad¨¢. En las instalaciones de Lockheed Martin se est¨¢n ya haciendo las pruebas t¨¦rmicas, de vibraciones, de radiaci¨®n, etc¨¦tera, del artefacto necesarias antes de recibir el visto bueno para la partida.

A diferencia de los tres ¨²ltimos descensos con ¨¦xito de sondas de la NASA en Marte (tres veh¨ªculos todo terreno), que utilizaron airbags para amortiguar el impacto con el suelo, Phoenix vuelve al descenso con peque?os cohetes similares a los que llevaban hace tres d¨¦cadas las dos sondas Viking para posarse en el suelo marciano tras el inicio del descenso con paraca¨ªdas. Los especialistas todav¨ªa no han seleccionado el punto preciso de llegada para Phonenix. En la decisi¨®n en la que influyen numeroso factores clave, desde el inter¨¦s cient¨ªfico del lugar hasta las exigencias de ingenier¨ªa, como la ausencia de rocas que puedan inutilizar la sonda (por ejemplo, no puede tener bajo las patas una piedra de tama?o superior a 35 cent¨ªmetros).

Si todo va bien y Phoenix se despliega satisfactoriamente en alg¨²n lugar del norte marciano, debe funcionar al menos tres meses, pero estas misiones se alargan si los equipos aguantan y hay financiaci¨®n para seguir adelante. El caso de los dos veh¨ªculos gemelos de la NASA que desde hace cuatro a?os recorren el suelo marciano. Hoy precisamente hace cuatro a?os que lleg¨® al planeta rojo uno de ellos, el Spirit; el segundo, el Opportunity, celebrar¨¢ el mismo aniversario el pr¨®ximo d¨ªa 24. Y estos veh¨ªculos estaban hechos para funcionar tres meses.

A los veteranos veh¨ªculos se les ha enviado recientemente unas mejoras de software que aumentan su capacidad, por ejemplo, de identificar y fotografiar nubes y remolinos de polvo comparando secuencias de im¨¢genes. Tambi¨¦n se ha dotado a los sistemas de a bordo nuevas aptitudes para reconocer determinados rasgos del paisaje a medida que se desplazan por la superficie, aunque cambie la perspectiva de observaci¨®n de los mismos. El Spirit ha recorrido ya 6,9 kil¨®metros desde que lleg¨® a Marte y ha enviado 88.500 im¨¢genes; el Opportunity ha cubierto una distancia de 9,8 kil¨®metros y ha hecho 80.700 fotos.