AT&T reunifica la familia

La historia da muchas vueltas. Hace m¨¢s de 20 a?os, Estados Unidos desgajaba en la matriz y siete compa?¨ªas regionales independientes el monopolio que ten¨ªa AT&T en el sector de las telecomunicaciones, para favorecer la competencia. Hoy las operadoras que surgieron de esa divisi¨®n vuelven a unirse para sobrevivir. Con la uni¨®n de AT&T y Bellsouth vuelven a estar bajo la hist¨®rica marca la mayor¨ªa de las compa?¨ªas separadas.

Los m¨²ltiples competidores de hace una d¨¦cada han dado paso a tres gigantes: AT&T, Verizon y Qwest

La fusi¨®n de AT&T con BellSouth crea la mayor compa?¨ªa de telecomunicaciones del planeta

AT&T recib¨ªa a finales de 2006 el aprobado para fusionarse con Bell South. Una operaci¨®n con la que nace la mayor compa?¨ªa de telecomunicaciones del planeta con un valor en Bolsa de m¨¢s de 200.000 millones de d¨®lares y que deja el sector en Estados Unidos en manos de tres grandes operadores: AT&T, Verizon y Qwest.

La alianza de AT&T y Bellsouth se anunci¨® en marzo de 2006. El examen de la operaci¨®n avanz¨® sin problemas en el Departamento de Justicia, que dio la luz verde a la integraci¨®n el pasado 11 de octubre, sin imponer condiciones a la fusi¨®n. Sin embargo, los grupos que defienden los derechos de los consumidores, peque?os operadores de telefon¨ªa y algunos congresistas liberales en el Capitolio hicieron escuchar sus cr¨ªticas, y obligaron a la agencia federal de las comunicaciones (FCC, en sus siglas en ingl¨¦s) a retrasar su decisi¨®n.

El aprobado de la operaci¨®n de la FCC, un ¨®rgano independiente, lleg¨® el pasado 29 de diciembre, despu¨¦s de dos meses intensos de negociaciones que llevaron a AT&T a hacer un importante n¨²mero de concesiones. El valor total de la compra se estima en 85.800 millones de d¨®lares (65.100 millones de euros), a los que hay que sumar otros 22.000 millones de deuda que AT&T asume de Bell South.

La nueva AT&T controlar¨¢ tambi¨¦n la red de telefon¨ªa celular Cingular Wireless, la mayor de Estados Unidos por n¨²mero de abonados, que utilizar¨¢ como veh¨ªculo para ofrecer nuevos servicios inal¨¢mbricos.

Internet a alta velocidad

AT&T operar¨¢ as¨ª con su servicio de telefon¨ªa local en un total de 22 Estados del pa¨ªs y ofrecer¨¢ el acceso a la red de Internet a alta velocidad a todos sus abonados a una tarifa reducida de 10 d¨®lares al mes. El nuevo gigante de las telecomunicaciones desbancar¨¢ as¨ª a Verizon Communications en el negocio de la telefon¨ªa fija, con 67,5 millones de l¨ªneas de telefon¨ªa, 11,5 millones de suscriptores a Internet, a los que hay que sumar 58 millones de abonados a la telefon¨ªa m¨®vil.

La facturaci¨®n combinada de la nueva compa?¨ªa, que tendr¨¢ su sede en San Antonio (Tejas), ascender¨¢ a unos 125.000 millones anuales y contar¨¢ con 300.000 empleados, aunque la primera consecuencia de la fusi¨®n de las dos compa?¨ªas ser¨¢ el despido de hasta 10.000 trabajadores durante los pr¨®ximos tres a?os.

La nueva AT&T ser¨¢ la compa?¨ªa dominante en Estados Unidos, con el control de m¨¢s de la mitad de las l¨ªneas de tel¨¦fono y de acceso a Internet en el pa¨ªs. Se cierra as¨ª el ¨²ltimo episodio de un proceso de consolidaci¨®n en el que la nueva AT&T ser¨¢ un operador tan poderoso o m¨¢s que la antigua Ma Bell, como se conoc¨ªa en 1984 a la compa?¨ªa cuando fue dividida para abrir el mercado de las telecomunicaciones en Estados Unidos a la competencia tras un pleito iniciado por el Departamento de Justicia 10 a?os antes. AT&T estar¨¢ presente en m¨¢s negocios que hace dos d¨¦cadas, incluido el de la televisi¨®n de pago.

Los analistas dicen que este desenlace es l¨®gico y una muestra de los cambios que ha vivido el sector durante los ¨²ltimos 22 a?os, con nuevos rivales como los operadores de televisi¨®n por cable Time Warner o Comcast, que ofrecen a sus abonados servicios de telefon¨ªa a muy bajo coste a trav¨¦s de Internet.

Pero las fichas de este movimiento de concentraci¨®n empezaron a moverse en este competitivo sector ya a final de la pasada d¨¦cada. La operadora m¨¢s activa ha sido la antigua Southwestern Bell, una de las Baby Bells a que dio lugar la segregaci¨®n, y que cambi¨® su nombre luego a SBC Communications. En 1997 se hizo con su hermana Pacific Telesis y en 1999 adquiri¨® la vecina Ameritech. Entremedias se hizo tambi¨¦n con Snet, el monopolio local de Connecticut.

SBC Communications, que en su d¨ªa era la m¨¢s peque?a de las Baby Bells, volvi¨® a acelerar el proceso de consolidaci¨®n en 2005 al comprar el servicio de larga distancia de AT&T. Las hijas se hac¨ªan con la madre, pero decid¨ªan adoptar el nombre de esta, dado el poder de su marca.

La compra de Bellsouth es el ¨²ltimo paso en esa consolidaci¨®n. La nueva AT&T re¨²ne as¨ª cuatro de las Baby Bells, la propia Ma Bell y algunas operadoras locales entre las que destaca Snet. En total son seis de las principales compa?¨ªas separadas. Si el an¨¢lisis desciende a filiales menores u otras compa?¨ªas en las que AT&T ten¨ªa participaciones minoritarias, la nueva AT&T re¨²ne 11 de las 24 compa?¨ªas que comprend¨ªa antes de la escisi¨®n.

En paralelo, Bell Atlantic, que desde 1996 controlaba la telef¨®nica NYNEX, se fusionaba con GTE, el rival m¨¢s poderoso de las Baby Bells, para crear el gigante Verizon, que tambi¨¦n se reforzar¨ªa adquiriendo MCI, la antigua WorldCom. La independiente Qwest Communication, por su parte, compr¨® la Baby Bell US West.

Las siete Baby Bells y sus grandes competidores han quedado finalmente reducidas de esta manera a tres potentes operadores de telefon¨ªa, Internet y servicios inal¨¢mbricos: AT&T, Verizon y Qwest. Y no est¨¢ dicho que sea el ¨²ltimo movimiento que se vea en el sector. Los expertos de esta industria creen que Verizon podr¨ªa saltar otra vez a escena lanzando una oferta por Qwest y comerle el terreno a la nueva AT&T, que le dobla en capitalizaci¨®n burs¨¢til con unos 220.000 millones.

Mejora burs¨¢til

De momento, lo que ha conseguido AT&T con estos movimientos es que sus t¨ªtulos subieran un 46% durante 2006, con lo que recuperaba gran parte del capital burs¨¢til que perdi¨® entre 1999 y 2005, frente al t¨ªmido comportamiento burs¨¢til de su rival Verizon.

Este fuerte repunte dispar¨® en un 25% el valor de la operaci¨®n, de los 67.000 millones iniciales hasta los 85.800 millones en el momento de recibir la luz verde de la FCC. La fusi¨®n aportar¨¢ unos ahorros operativos de 900 millones de d¨®lares al a?o. Los analistas de AG Edwards dicen que la compa?¨ªa es s¨®lida pero dudan de que este a?o tenga un comportamiento tan positivo en Wall Street, entre otros motivos porque el reciente crecimiento de la compa?¨ªa estuvo alimentado por la fusi¨®n con SBC Communications, que se qued¨® con la marca. La clave estar¨¢ en el margen de expansi¨®n de su negocio que tenga en los sectores de la telefon¨ªa m¨®vil y de la televisi¨®n digital.

En este sentido, al comprar Bell South AT&T podr¨¢ expandir sus servicios de Internet y de v¨ªdeo a m¨¢s Estados. La compa?¨ªa prev¨¦ gastar 4.600 millones de d¨®lares hasta 2008 para distribuir la tecnolog¨ªa U-verse, que es la de televisi¨®n por Internet, para competir con las compa?¨ªas de cable y defender su reconquistado trono de reina de las telecomunicaciones.