El chimpanc¨¦ usaba cascanueces hace 4.300 a?os, sin imitar a los humanos

Los chimpanc¨¦s tambi¨¦n han tenido su Edad de Piedra, una era que en los humanos se alarg¨® millones de a?os y durante la cual desarrollaron el uso de las piedras como herramientas. El arque¨®logo espa?ol Julio Mercader y otros cient¨ªficos han confirmado que el uso de cascanueces se remonta en los chimpanc¨¦s a al menos 4.300 a?os, la antig¨¹edad del yacimiento que han estudiado en Costa de Marfil. El estudio representa la ¨²nica evidencia cultural antigua de los grandes simios hallada hasta la fecha y confirma que ¨¦stos tambi¨¦n tienen historia.

Si algunos chimpanc¨¦s llevan miles de a?o cascando nueces para alimentarse, con una tecnolog¨ªa perfectamente conocida en arqueolog¨ªa, llamada de percusi¨®n, la conclusi¨®n ineludible es que se trata de una pr¨¢ctica cultural: la tecnolog¨ªa est¨¢ fijada y se transmite de una generaci¨®n a otra. Es lo que sospechaban Julio Mercader y sus colegas cuando en 2002 publicaron el primer estudio de un yacimiento de chimpanc¨¦s. Sin embargo, aquel yacimiento, que era muy similar al actual, s¨®lo alcanzaba los 400 a?os de antig¨¹edad, mientras que el actual tiene 4.300 a?os. Corresponde a una ¨¦poca en la que no hab¨ªa poblaciones estables de humanos en la zona que los chimpanc¨¦s pudieran imitar, seg¨²n las conclusiones que acaban de publicar en la revista cient¨ªfica PNAS.

En 2002 Mercader (Almer¨ªa, 1966) trabajaba en la Universidad George Washington (EE UU). Un a?o despu¨¦s fue fichado por la Universidad de Calgary y un programa canadiense federal y all¨ª sigue. En conversaci¨®n telef¨®nica, reconoce que tiene unas condiciones excelentes de trabajo y est¨¢ entusiasmado con ¨¦l, a pesar de que la situaci¨®n de Costa de Marfil hace dif¨ªcil trabajar all¨ª.

El yacimiento estudiado es el de Noulo, en el parque nacional Tai, donde los cient¨ªficos, de Canad¨¢, Estados Unidos, y Reino Unido, coliderados por el alem¨¢n Christophe Boesch, encontraron 206 piedras (junto a multitud de lascas). Las piedras eran en su mayor parte mayores que las que utilizaron los humanos para el mismo fin, un indicio m¨¢s de que hab¨ªan sido utilizadas por los chimpanc¨¦s para cascar nueces a lo largo de m¨¢s de 2.000 a?os. Las rocas proceden de afloramientos locales (con preferencia por los gran¨ªticos) y constitu¨ªan los martillos que usaban sobre tocones de ¨¢rbol u otras rocas, cogi¨¦ndolos con las dos manos, con un movimiento de arriba abajo, para golpear los frutos secos.

Cascar una nuez sin destruirla, de forma que sirva de alimento, no es nada f¨¢cil, recuerda Mercader. "Algunas de las nueces necesitan para partirse una fuerza de compresi¨®n de m¨¢s de mil kilogramos, no es una t¨¦cnica simple". Por eso se considera una tecnolog¨ªa.

Los martillos se abandonaban cuando ya estaban gastados y en ellos los arque¨®logos han encontrado no s¨®lo las huellas del uso que se les dio sino tambi¨¦n restos de algunas nueces que forman parte de la dieta habitual de los chimpanc¨¦s y no de la de los humanos.

Esta tecnolog¨ªa es inmediatamente anterior en la historia humana a la talla de las piedras, que empez¨® hace m¨¢s de dos millones de a?os, y las cr¨ªas de chimpanc¨¦ actuales tardan siete a?os en dominarla. "Nunca se ha observado que los chimpanc¨¦s tallen piedras en el ¨¢mbito natural, aunque en algunos experimentos en cautividad han aprendido", explica Mercader. Se trata de la misma especie de chimpanc¨¦ que la actual, aclara el cient¨ªfico espa?ol, quien recuerda que hace a?o y medio se hizo p¨²blico el primer estudio de un f¨®sil de chimpanc¨¦, de hace medio mill¨®n de a?os, encontrado en Kenia, y tampoco hab¨ªa diferencia con los actuales.