John Backus, pionero inform¨¢tico

El mundo de la inform¨¢tica perdi¨® este fin de semana a uno de sus grandes pioneros, John Backus, considerado como la persona que desarroll¨® hace ya medio siglo el primer lenguaje de programaci¨®n para ordenadores, el conocido como Fortran. Backus falleci¨® el s¨¢bado, a los 82 a?os, en Ashland (Oreg¨®n), seg¨²n anunci¨® la compa?¨ªa electr¨®nica IBM, para la que trabaj¨® toda su vida.

John Backus marc¨® un antes y un despu¨¦s en la manera en la que los usuarios tiene de interactuar con las computadoras. Antes de concebir y desarrollar el Fortran, los ordenadores funcionaban gracias a unas grandes tarjetas perforadas a mano con las instrucciones que le permit¨ªa operar. Backus llev¨® el lenguaje de la programaci¨®n a un nivel superior y m¨¢s intuitivo, con comandas que permit¨ªan a la m¨¢quina generan sus propios c¨®digos.

Backus, nacido en Wilmington (Delaware) en 1924, dec¨ªa que su invenci¨®n fue fruto "de ser vago". "No me gusta escribir programas", coment¨® ya en 1979, por eso decidi¨® empezar a trabajar en un sistema que permitiera programar las computadoras con facilidad. Entonces utilizaba un IBM 701, que se usaba para computar las trayectorias de los misiles.

No se puede decir que su formaci¨®n fuera brillante. Al contrario. Quiz¨¢ por falta de motivaci¨®n. Dej¨® la Universidad de Virginia a los seis meses de su ingreso y tras entrar en el ej¨¦rcito intent¨® con la medicina, pero se dio cuenta enseguida que su vocaci¨®n estaba en la ingenier¨ªa. A partir de ese momento, se dedic¨® a estudiar matem¨¢ticas y obtuvo un master por la Universidad de Columbia. Al poco de graduarse, era contratado por la compa?¨ªa IBM.

Backus entraba as¨ª en el mundo de las computadoras, trabajando entre el selecto grupo de ingenieros dedicado al Selective Secuence Electronic Calculator. En 1954, la compa?¨ªa electr¨®nica le encarg¨® crear un grupo para dise?ar un sistema m¨¢s sencillo de programaci¨®n, del que naci¨® el Fortran, que es la abreviaci¨®n en ingl¨¦s de Formula Translation. Muchos se mostraron esc¨¦pticos.

Sin embargo, con el paso de los a?os, su lenguaje demostr¨® que funcionaba y del Fortran surgieron otros sistemas a¨²n en uso. Como dicen los expertos del mundo inform¨¢tico, el Fortran era el primer lenguaje inform¨¢tico comprensible para los humanos, muy similar a f¨®rmulas algebraicas que cient¨ªficos e ingenieros utilizaban en la vida diaria.

La invenci¨®n de Backus, que abri¨® en 1957 las puertas a la computaci¨®n moderna, le vino acompa?ada a?os despu¨¦s de varios premios, como la Medalla Nacional de la Ciencia, en 1975, o el prestigioso Turing Award, que le concedi¨® la Association for Computing Machinery en 1977. Y en 1993, dos a?os despu¨¦s de jubilarse de IBM, el programador fue galardonado con el Charles Stark Draper Prize, el m¨¢ximo reconocimiento que concede la Academia Nacional de Ingenier¨ªa por el paso de gigante que Backus dio en el mundo de la inform¨¢tica.