"El objetivo es ver c¨®mo encaja la energ¨ªa oscura con las teor¨ªas de gravitaci¨®n"

Pilar Ruiz-Lapuente (Barcelona, 1964) es miembro del Supernova Cosmology Project, que demostr¨® en 1998 la existencia de una energ¨ªa oscura que cuestiona la validez de la teor¨ªa de la relatividad de Einstein. Fue adem¨¢s la responsable del hallazgo -recogido por medios de comunicaci¨®n de todo el mundo- de una estrella compa?era de la famosa supernova que Tycho Brahe observ¨® en 1572. La profesora de la Universidad de Barcelona ha disertado esta semana sobre la energ¨ªa oscura, "el campo m¨¢s sobresaliente en cosmolog¨ªa", en el Congreso de Cosmolog¨ªa organizado en Bilbao por el Departamento de F¨ªsica Te¨®rica de la Universidad de la UPV.

Pregunta. ?C¨®mo vive que hoy se cuestionen todas las leyes de la f¨ªsica, incluso la de la relatividad?

Respuesta. Es una ¨¦poca muy interesante, porque se ha descubierto que hay una fuerza de repulsi¨®n, la llamada energ¨ªa oscura, que lleva a la expansi¨®n acelerada del universo. La teor¨ªa de la relatividad de Einstein, que hasta ahora describ¨ªa el universo, no vale para explicar este fen¨®meno. Se trata de un campo muy activo en cosmolog¨ªa: ver que la relatividad general no va a ser la ¨²ltima teor¨ªa de gravitaci¨®n supone un cambio tan brutal como el que supuso Einstein respecto a la f¨ªsica newtoniana.

P. ?C¨®mo se uni¨® al equipo que demostr¨® la existencia de la energ¨ªa oscura?

R. Trabajaba como investigadora en Harvard con un grupo que estudiaba la expansi¨®n del universo, un tema que yo hab¨ªa tratado en mi tesis doctoral. Entonces me un¨ª a un grupo de Berkeley que intentaba medir la desaceleraci¨®n del universo (el Supernova Cosmology Project). Era de esperar que el universo desacelerara su expansi¨®n por la presencia de materia en ¨¦l mismo, al igual que una piedra lanzada al aire cae por su peso. Pero, sorprendentemente, encontramos la aceleraci¨®n: una fuerza hace que el espacio-tiempo se hinche. El resultado fue corroborado por otra colaboraci¨®n formada a partir del grupo de Harvard con el que hab¨ªa trabajado. Ha sido uno de los hallazgos m¨¢s fundamentales de este siglo: anima mucho estar inmersa en un ¨¢mbito tan activo y cambiante.

P. ?Cu¨¢l es el siguiente paso?

R. El objetivo es conocer c¨®mo encaja la energ¨ªa oscura con las teor¨ªas de gravitaci¨®n y hallar una teor¨ªa v¨¢lida que explique la aceleraci¨®n. Dos opciones son la modificaci¨®n de la gravedad m¨¢s all¨¢ de la relatividad y la existencia de un componente adicional en el cosmos.

P. ?Qu¨¦ supone que el universo se expanda aceleradamente?

R. En su momento se especul¨® sobre el Gran Desgarramiento (Big Rip) que sufrir¨ªa el universo a causa de la expansi¨®n acelerada. Se ha revisado el caso y no hay evidencia de que vaya a ocurrir, sino que parece que el universo puede seguir expandi¨¦ndose aceleradamente para siempre. Es cierto que puede llegar un momento en el, que debido a la expansi¨®n, desde nuestra galaxia no se puedan ver otras, que nuestro horizonte de visi¨®n no deje ver m¨¢s all¨¢.

P. ?Limitar¨ªa ello las investigaciones cosmol¨®gicas?

R. No, porque, como nuestro universo es homog¨¦neo a gran escala, podemos inferir lo que est¨¢ pasando en las zonas que no podemos observar directamente. Otra cosa es que nuestro universo s¨®lo sea una burbuja de un meta-universo, pero saber eso est¨¢ fuera del alcance de la ciencia.

P. ?Y con los avances actuales, hasta d¨®nde puede llegar la investigaci¨®n del cosmos?

R. Sabremos mucho m¨¢s, porque se avanza a un ritmo cada vez m¨¢s r¨¢pido, se est¨¢ mejorando mucho el tratamiento de datos experimentales y hay una gran proliferaci¨®n de teor¨ªas. El marco conceptual en el que se basan nuestras teor¨ªas -la idea de lo que es el espacio, el tiempo y otros conceptos- ha cambiado radicalmente varias veces en pocos siglos. No sabemos hasta d¨®nde podremos afinar nuestros experimentos en cosmolog¨ªa: creo que ser¨¢ una labor de siglos.