Una prote¨ªna de la leche materna protege contra la obesidad adulta

Los estudios estad¨ªsticos han mostrado que la lactancia materna protege m¨¢s que la artificial contra la obesidad en la edad adulta. Un laboratorio espa?ol ha descubierto al responsable: la leptina, una prote¨ªna de la leche materna. El hallazgo de Andreu Palou y su grupo de la Universidad de las Islas Baleares plantea la posibilidad obvia de a?adir leptina a las leches infantiles, una idea con un mercado potencial de 15.000 millones de euros en Europa. Los espa?oles han patentado la t¨¦cnica. Tambi¨¦n lo ha hecho un laboratorio brit¨¢nico que tiene menos avanzado el proyecto.

La leptina no s¨®lo se conoce desde 1994, sino que constituye un c¨¦lebre fiasco en la farmacolog¨ªa del sobrepeso. Se pensaba que la leptina era producida s¨®lo por el tejido adiposo, y que su principal funci¨®n era comunicar al cerebro que ya hab¨ªa bastantes reservas de grasa corporal, y que por tanto redujera el apetito. Pero la administraci¨®n de leptina a voluntarios no sirvi¨® para que adelgazaran.

Palou y su equipo, sin embargo, observaron hace seis a?os que el est¨®mago humano produce leptina. La prote¨ªna tambi¨¦n estaba presente en la leche materna y, de manera sorprendente, pod¨ªa absorberse intacta por el est¨®mago del beb¨¦ (casi todas las prote¨ªnas se destruyen en el est¨®mago). Palou sab¨ªa que el est¨®mago est¨¢ conectado mediante nervios y sistemas hormonales con los centros cerebrales que controlan el peso corporal, as¨ª que decidi¨® explorar la cuesti¨®n a fondo.

El grupo mallorqu¨ªn demostr¨®, en animales de experimentaci¨®n, que la leptina s¨ª puede ser un valioso recurso m¨¦dico contra la obesidad, pero no de la forma en que se cre¨ªa. Su ingesta con la leche materna no tiene un efecto directo sobre los centros cerebrales del apetito y el peso corporal: lo que hace es reprogramarlos para la vida adulta.

Palou y su equipo han demostrado en ratas reci¨¦n nacidas que la adici¨®n de peque?as cantidades de leptina a la leche artificial -en un biber¨®n, directamente- previene la obesidad durante la vida adulta (International Journal of Obesity, 1:11). Y tambi¨¦n han aportado indicios muy s¨®lidos de que lo mismo ocurre en humanos (Obesity, 14:1371).

Protecci¨®n futura

"La funci¨®n de la leptina es defendernos frente al desarrollo de la obesidad y sus complicaciones m¨¦dicas asociadas", dice Palou, bi¨®logo molecular y vicepresidente del panel cient¨ªfico de nutrici¨®n de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

"Si uno ha tomada suficiente cantidad de leptina durante la lactancia", explica Palou, "est¨¢ muy protegido -dentro de l¨ªmites razonables- de acumular un exceso de peso en la edad adulta, aunque puede haber excepciones".

La leptina no est¨¢ presente en las leches artificiales, lo que plantea de inmediato explorar la posibilidad de a?adirla a esos productos. "En el futuro", dice Palou, "todos estos preparados, que se han hecho casi imprescindibles en la vida moderna, deber¨¢n contener una cantidad suficiente de leptina, al menos durante una parte de la lactancia, en los periodos que nosotros hemos visto que son cr¨ªticos para que el ni?o pueda consolidar su sistema fisiol¨®gico de prevenci¨®n frente a la obesidad".

Pero esto no ocurrir¨¢ antes de cinco a?os, en el mejor de los casos: falta lo esencial, que es un estudio cl¨ªnico en humanos. "Actualmente, lo recomendable es la lactancia materna y, probablemente, lo seguir¨¢ siendo en el futuro aunque pueda complementarse en las madres cuya leche no contenga suficiente leptina", advierte.

Las variaciones en la cantidad de leptina materna han sido, precisamente, las que han permitido a los cient¨ªficos baleares extrapolar al ser humano sus resultados en ratas.

"Desconocemos las razones por las cuales var¨ªa tanto la cantidad de leptina en la leche materna", admite Palou. "Probablemente se deba en parte a factores gen¨¦ticos, pero tambi¨¦n al estr¨¦s y a un tipo de alimentaci¨®n o estilo de vida desfavorable y particular de nuestra civilizaci¨®n".

Palou se llev¨® una sorpresa hace dos domingos, cuando varios medios brit¨¢nicos anunciaron una "leche infantil artificial que previene la obesidad", atribuyendo el proyecto a Mike Cawthorne, de la Universidad de Buckingham. Eso ocurr¨ªa s¨®lo dos d¨ªas despu¨¦s de que Palou presentara sus resultados en una conferencia en Budapest. Cawthorne no s¨®lo estaba entre la audiencia, sino que bombarde¨® a preguntas a Palou tras la conferencia. Y tambi¨¦n ha patentado la idea.

Palou subraya: "De momento s¨®lo puedo insistir en la recomendaci¨®n de la lactancia materna frente a la artificial, pues la nueva funci¨®n de la leptina que hemos descubierto es una raz¨®n de peso adicional para ello".