Aire para Elcogas

La central t¨¦rmica de Elcogas, en Puertollano, ha logrado despejar los nubarrones que ensombrec¨ªan su futuro gracias a un plan de viabilidad estatal que le asegura unos ingresos para seguir funcionando 10 a?os m¨¢s. La central est¨¢ participada por el¨¦ctricas, la mayor¨ªa de ellas, extranjeras. Se trata de una instalaci¨®n piloto dise?ada para capturar el CO2 en la fase de conversi¨®n del carb¨®n a gas antes de su combusti¨®n. Algunos fallos de dise?o y cambios en la retribuci¨®n de la energ¨ªa han acumulado una deuda con sus propios accionistas de m¨¢s de 300 millones de euros.

La inversi¨®n en Elcogas fue un 30% superior a lo que costar¨ªa ahora la planta, 600 millones, frente a los 300 de un ciclo combinado

Elcogas naci¨® en 1992 junto a otras tres plantas prototipo en el mundo con el objetivo de desarrollar nuevas tecnolog¨ªas para el uso del carb¨®n como combustible energ¨¦tico, reduciendo las emisiones a la atm¨®sfera de gases nocivos, entre ellos el CO2. Pertenece al grupo de las denominadas centrales t¨¦rmicas de carb¨®n limpio, un concepto que va ganando adeptos en el mundo para rescatar al carb¨®n del ostracismo al que le ha llevado su aportaci¨®n al calentamiento clim¨¢tico.

La planta de Puertollano est¨¢ participada en un 40% por Endesa, la francesa EDF (31,4%), Iberdrola (12%), la portuguesa EDP (8,6%), Enel (4,3%) y las tecnol¨®gicas Siemens, Babcock Wilcox y Krupp. Esta presencia multinacional se justifica por el impulso de la Uni¨®n Europea al desarrollo de prototipos que desarrollen tecnolog¨ªas limpias y las divulguen para el uso del carb¨®n, un recurso energ¨¦tico m¨¢s abundante que el petr¨®leo, m¨¢s distribuido y menos dependiente pol¨ªticamente. La UE otorg¨® 50 millones de euros de subvenci¨®n, el 8% de su coste.

Con sus 335 megavatios de potencia (una capacidad excesiva para una planta de demostraci¨®n, seg¨²n expertos), la t¨¦rmica comenz¨® a operar en 1998 mediante la transformaci¨®n de carb¨®n local y residuos de petr¨®leo en gas. Este proceso, que se realiza antes de la combusti¨®n, captura el CO2 y evita su emisi¨®n a la atm¨®sfera. La planta ha funcionado con normalidad, pese a tratarse de un prototipo. De hecho, la ¨²nica aver¨ªa que la ha mantenido inactiva durante varios meses entre 2004 y 2005 afect¨® a uno de sus elementos m¨¢s convencionales, el transformador.

El tal¨®n de Aquiles que ha situado a la compa?¨ªa al borde del cierre ha sido su especificidad, dentro del r¨¦gimen de retribuci¨®n de la energ¨ªa el¨¦ctrica en Espa?a.

No se acoge al r¨¦gimen especial, como las energ¨ªas renovables. Se la incluy¨® en el grupo de las productoras el¨¦ctricas convencionales. Para el director econ¨®mico financiero de la compa?¨ªa Andr¨¦s Fern¨¢ndez Lozano, esa inclusi¨®n ha sido un lastre que lo ha conducido a su insostenibilidad. El sistema de los CTC (costes de transici¨®n a la competencia) instaurado por el Gobierno de Aznar en 1999 perjudic¨® a Elcogas: "Nos penalizaban la retribuci¨®n de cada megavatio por hora que produc¨ªamos si el precio del pool superaba los 36 euros". En el momento de la liberalizaci¨®n del sector, "nosotros ¨¦ramos la compa?¨ªa m¨¢s d¨¦bil, porque s¨®lo dispon¨ªamos de una sola planta con unos costes de inversi¨®n muy elevados", recuerda Fern¨¢ndez Lozano. "No la hab¨ªamos amortizado, mientras el resto del sector lo hab¨ªa logrado en m¨¢s del 150%. Los CTC que nos asignaron eran muy limitados. Como en los ¨²ltimos a?os, la subida de los combustibles se ha reflejado en la tarifa del pool el¨¦ctrico (en 2005 super¨® los 50 euros el megavatio por hora), nosotros no nos hemos podido beneficiar de ese mecanismo porque ten¨ªamos una retribuci¨®n limitada a 32 euros el megavatio por hora. A la energ¨ªa e¨®lica se le fij¨® una prima por encima del precio del pool. Cuando ¨¦sta sub¨ªa, la e¨®lica se beneficiaba. A nosotros se nos descontaba".

Retribuci¨®n espec¨ªfica

A finales de 2005, la tesorer¨ªa de Elcogas lanz¨® se?ales de socorro. Tuvo que recurrir a una p¨®liza de cr¨¦dito de 40 millones de euros. Y en 2006, la situaci¨®n se agrav¨® con el decreto del Gobierno socialista, que elimin¨® los CTC para el sector, salvo para la compa?¨ªa, a la espera de alcanzar una f¨®rmula de retribuci¨®n espec¨ªfica. Los socios aportaron 73 millones en 2005 y otros 58 en 2006, y en este momento arrastran una deuda acumulada superior a los 300 millones de euros, que vence en diciembre de este a?o.

A finales de 2006, Elcogas present¨® al Consejo Nacional de la Energ¨ªa (CNE) un plan de viabilidad que permitiera mantener operativa la planta. Aunque no ha hecho p¨²blicas sus motivaciones, la CNE lo inform¨® favorablemente y lo elev¨® al Gobierno, que ha acabado d¨¢ndole luz verde. El plan supone un seguro de vida para la compa?¨ªa por 10 a?os m¨¢s, y le garantiza unos ingresos complementarios a la venta de energ¨ªa, condicionados a que "funcione adecuadamente", esto es, que genere m¨¢s de 1.500 gigavatios por hora al a?o, un objetivo basado en los registros hist¨®ricos de la compa?¨ªa.

La viabilidad de Elcogas se ve seg¨²n quien la mire. Uni¨®n Fenosa, que no participa en su accionariado, la ve positiva. De hecho, ha solicitado al Gobierno una de las 12 plantas similares de carb¨®n limpio que la UE est¨¢ dispuesta a financiar en Europa. Juan Carlos Ab¨¢nades, investigador del Instituto del Carb¨®n, asegura que Puertollano ostenta "una posici¨®n privilegiada en el mundo para la captaci¨®n de CO2", y que ser¨¢ rentable "en cuanto el precio de la tonelada alcance los 30 o 40 euros" (est¨¢ por debajo del euro).

La misma opini¨®n comparte Francisco Garc¨ªa Pe?as, subdirector de Investigaci¨®n, Desarrollo e Innovaci¨®n de Elcogas. "Hemos demostrado que es viable, que es posible producir electricidad a partir de residuos desastrosos con un nivel de emisiones similares a las de gas natural, y un 20% menos de CO2 que cualquier otra planta de carb¨®n, aunque tenemos que reconocer que la tecnolog¨ªa no est¨¢ madura. Nuestro nivel de eficiencia es del 42%, frente al 36% de las plantas convencionales. Si se endurecen las legislaciones, la ¨²nica forma de reducir las emisiones ser¨¢ mediante el recurso a plantas de gasificaci¨®n integrada (GICC) como esta que revaloriza carbones de mala calidad".

Garc¨ªa Pe?a reconoce que en Elcogas la inversi¨®n inicial fue un 30% superior a lo que costar¨ªa ahora; 600 millones de euros, frente a los 300 o 400 de una planta de ciclo combinado, pero al tratarse de un prototipo este sobreprecio se evitar¨¢ en las siguientes que ya se est¨¢n planteando en los pa¨ªses m¨¢s industrializados.

Uno de los tres socios de referencia de Elcogas con una fuerte cartera hidroel¨¦ctrica y e¨®lica opina lo contrario. Asegura en un informe que "la captura y almacenamiento de CO2 no se desarrollar¨¢ hasta que no se reduzcan costes y se superen aspectos t¨¦cnicos y medioambientales significativos en el horizonte de 2020", cuando el 20% de la energ¨ªa primaria consumida en la UE ser¨¢ renovable, seg¨²n se ha comprometido la Comisi¨®n. A?ade que el proceso del funcionamiento de Puertollano se ha caracterizado por "retrasos en el inicio de la operaci¨®n, la configuraci¨®n del accionariado y su r¨¦gimen de financiaci¨®n". Finalmente, cuestiona el plan de viabilidad y considera que una iniciativa como Elcogas "dif¨ªcilmente se justifica".