Los hombres tambi¨¦n tienen reloj biol¨®gico
La fertilidad masculina se reduce con la edad, y la paternidad tard¨ªa aumenta las anomal¨ªas gen¨¦ticas
Siempre se ha dado por sentado que los hombres carecen de reloj biol¨®gico por lo que respecta a la fertilidad y la posibilidad de tener hijos normales. A diferencia de las mujeres, pueden tener hijos a cualquier edad. Pero cada vez hay m¨¢s pruebas que cuestionan esta suposici¨®n, e indican que a medida que los hombres envejecen, afrontan un riesgo cada vez mayor de engendrar hijos con anormalidades. Varios estudios recientes han empezado a convencer a muchos m¨¦dicos de que los hombres no deber¨ªan ser demasiado displicentes al posponer el matrimonio y los hijos.
?Por qu¨¦ las c¨¦lulas del esperma iban a ser las ¨²nicas de los hombres que no envejecieran?
El riesgo de mutaciones se multiplica por cuatro en los padres de 45 a?os respecto a los de 20
Hasta ahora, los problemas conocidos m¨¢s habituales con una edad paterna avanzada eran tan inusuales que han recibido una escasa atenci¨®n. Los estudios m¨¢s nuevos son alarmantes porque han hallado ¨ªndices superiores de trastornos comunes -incluidos el autismo y la esquizofrenia- en la descendencia de hombres de 45 a 50 a?os. Varios estudios tambi¨¦n indican que la fertilidad masculina puede disminuir con la edad.
"L¨®gicamente, existe una diferencia entre hombres y mujeres; las mujeres sencillamente no pueden tener hijos a partir de cierta edad", afirma Harry Fisch, director del Male Reproductive Center del New York-Presbyterian Hospital y autor de The Male Biological Clock. "Pero no se puede garantizar a todos los hombres que todo va a ir bien", a?ade Fisch. "La fertilidad disminuir¨¢ en el caso de algunos, otros mantendr¨¢n su fertilidad pero no en la misma medida, y existe un mayor riesgo de anormalidades gen¨¦ticas".
Es un tema delicado. La "edad materna avanzada" est¨¢ en la frontera de los 35 a?os. Pero el concepto de "edad paterna avanzada" est¨¢ poco claro. Muchos expertos son esc¨¦pticos sobre los ¨²ltimos hallazgos, y los m¨¦dicos no parecen tener prisa en establecer directrices de edad o per¨ªmetros de seguridad para posibles padres, y se conforman con la vaga advertencia de que cuanto antes mejor.
"El problema es que ahora mismo los datos son muy escasos", dice Larry Lipschultz, especialista en esterilidad masculina y ex presidente de la American Society for Reproductive Medicine. "No creo que haya consenso sobre cu¨¢l deber¨ªa ser el consejo". Y muchos hombres mantienen su fertilidad, comenta Rebecca Z. Sokol, presidenta de la Society of Male Reproduction and Urology.
"En varones de m¨¢s de 40 o 50 a?os, se da un declive en la cantidad de esperma que producen, y puede que haya una disminuci¨®n de la cantidad de testosterona", afirma Sokol. Pero en general, "el esperma todav¨ªa puede desempe?ar su labor". Sin embargo, otros afirman que deber¨ªa haberse prestado atenci¨®n a la fertilidad masculina hace mucho tiempo.
"El mensaje para los hombres es: "Despertad y espabilad", dice Pamela Madsen, consejera delegada de la American Fertility Association. "Ya no s¨®lo ata?e a las mujeres, a vosotros tambi¨¦n".
"Se necesitan dos personas para engendrar un beb¨¦", afirma, "y los hombres que alg¨²n d¨ªa quieran ser padres deben despertar, leer lo que hay ah¨ª fuera y contraer responsabilidades".
"No entiendo por qu¨¦ todo el mundo est¨¢ tan sorprendido", a?ade Madsen. "Todo el mundo envejece. ?Por qu¨¦ las c¨¦lulas del esperma iban a ser las ¨²nicas que no envejecieran cuando lo hacen los hombres?".
Los an¨¢lisis de muestras de esperma de hombres sanos han descubierto cambios a medida que envejecen, entre ellos, una fragmentaci¨®n cada vez mayor del ADN, y algunos estudios realizados fuera de EE UU apuntan a unos ¨ªndices crecientes de ciertos c¨¢nceres en hijos de padres mayores.
Hace d¨¦cadas que los genetistas son conscientes de que el riesgo de ciertos defectos raros de nacimiento aumentan con la edad del padre. Uno de los m¨¢s estudiados es una forma de enanismo conocida como acondroplasia, pero la lista tambi¨¦n incluye neurofibromatosis; el s¨ªndrome de Marfan, una alteraci¨®n de los tejidos conectivos; anormalidades craneales y faciales como el s¨ªndrome de Apert; y muchas otras enfermedades y anormalidades.
"Durante bastante tiempo, hemos afirmado que al aumentar la edad paterna, se da una mayor frecuencia en las mutaciones nuevas", afirma Joe Leigh Simpson, presidente electo del American College of Medical Genetics.
Algunos estudios indican que el riesgo de mutaciones espor¨¢dicas de un gen puede ser de cuatro a cinco veces mayor en los padres de 45 a?os o m¨¢s, en comparaci¨®n con los padres que rondan la veintena, dice Simpson. Se calcula que tener un padre mayor aumenta el riesgo de defectos de nacimiento en un 1%, con respecto a un riesgo de defectos de nacimiento por antecedentes del 3%, se?ala.
Incluso los nietos pueden correr un mayor riesgo de padecer algunas afecciones que no se manifiestan en la hija de un padre de edad avanzada, seg¨²n el American College of Medical Genetics. ?stas incluyen distrofia muscular de Duchenne, ciertos tipos de hemofilia y s¨ªndrome de X fr¨¢gil.
Un estudio reciente sobre el autismo suscit¨® atenci¨®n por sus sorprendentes hallazgos sobre una enfermedad desconcertante. Los investigadores analizaron una amplia base de datos militar israel¨ª para determinar si exist¨ªa una correlaci¨®n entre la edad paterna y la incidencia del autismo y enfermedades relacionadas. Descubri¨® que los hijos de hombres que hab¨ªan sido padres a los 40 a?os o m¨¢s ten¨ªan unas posibilidades 5,75 veces mayores de padecer autismo que los ni?os cuyos padres eran menores de 30 a?os.
"Hasta ahora, la idea dominante ha sido que la culpa era de la madre", afirma Avi Reichenberg, principal autor del estudio, publicado en septiembre en The Archives of General Psychiatry. "Pero descubrimos una relaci¨®n dosis-respuesta: cuanto mayor era el padre, mayor era el riesgo. Creemos que existe un mecanismo biol¨®gico relacionado con los padres de edad avanzada".
Un estudio sobre la esquizofrenia descubri¨® que el riesgo de enfermedad se duplicaba entre los hijos de padres que rondaban los 50 a?os, en comparaci¨®n con los hijos de padres de menos de 25 a?os, y casi se triplicaba en hijos de padres de 50 a?os o m¨¢s.
Por tanto, ?qu¨¦ debe hacer un hombre? "Lo que estamos diciendo es que a los hombres tambi¨¦n deber¨ªa preocuparles envejecer", afirma Eskenazi. "No sabemos realmente cu¨¢les son los efectos completos de la edad del hombre en su capacidad para engendrar una descendencia viable y sana".
Seg¨²n Fisch, unos h¨¢bitos sanos, practicar deporte de manera habitual y una dieta equilibrada pueden ayudar a conservar la fertilidad. Desaconseja el tabaco, los esteroides anab¨®licos y los ba?os calientes, que pueden da?ar el esperma. Si le presionaran, dice, "le dir¨ªa a la gente que si va a tener hijos, lo haga m¨¢s pronto que tarde. Ocurra lo que ocurra", a?ade, "el reloj biol¨®gico sigue corriendo".
"Es como una f¨¢brica de bombillas"
A diferencia de las mujeres, que nacen con un abastecimiento de ¨®vulos de por vida, los hombres fabrican nuevo esperma de forma constante. Pero las espermatogonias (las c¨¦lulas madre inmaduras de los test¨ªculos que reponen el esperma) se dividen y reproducen constantemente, y cada ronda de divisiones genera otra posibilidad de error.
Aunque las mujeres s¨®lo tienen unas 24 divisiones en las c¨¦lulas que producen sus ¨®vulos, las c¨¦lulas que crean esperma pasan por 30 rondas de mitosis antes de la pubertad, y unas 23 reproducciones anuales de la pubertad en adelante. Cuando un hombre cumple los 50 a?os, las c¨¦lulas que crean su esperma han pasado por m¨¢s de 800 rondas de divisi¨®n y reproducci¨®n.
"Es como una f¨¢brica de bombillas", afirma Avi Reichenberg, el autor del estudio sobre el autismo. "Puedes fabricar 1.000 millones de bombillas, pero parte de ellas estar¨¢n defectuosas. Cuando fabricas algo con tanta frecuencia y en cantidades tan grandes, las posibilidades de error son muy altas".
Los esc¨¦pticos dicen que los estudios encuentran una asociaci¨®n, pero no demuestran una relaci¨®n causal entre el material gen¨¦tico de un padre mayor y el autismo o la esquizofrenia, y se?alan que podr¨ªan intervenir otros factores relacionados con tener un padre de edad avanzada, entre ellos diferentes estilos de paternidad. Otra posibilidad es que la enfermedad mental o las tendencias autistas del padre sean responsables del matrimonio tard¨ªo y el efecto sobre el ni?o.
Harry Fisch, autor de The Male Biological Clock, analiz¨® una base de datos de nacimientos del estado de Nueva York y observ¨® que los padres mayores incrementaban el riesgo de tener un hijo con s¨ªndrome de Down si la madre ten¨ªas m¨¢s de 35 a?os. El estudio conclu¨ªa que la edad del padre era un factor que contribu¨ªa en un 50% de los casos de s¨ªndrome de Down en hijos de mujeres de m¨¢s de 40 a?os.
Los cient¨ªficos afirman que el recuento de esperma disminuye con la edad, y que el esperma empieza a perder movilidad y capacidad para nadar en l¨ªnea recta. Los investigadores tambi¨¦n hablaron de un incremento continuo de fragmentaci¨®n del ADN del esperma a medida que los hombres envejecen, con un aumento del 2% anual en la mutaci¨®n gen¨¦tica asociada a la acondroplasia, el s¨ªndrome de enanismo. No hallaron correlaci¨®n entre la edad avanzada y el s¨ªndrome de Down, pero afirman que un reducido porcentaje de padres mayores puede correr un riesgo m¨¢s elevado de transmisi¨®n de defectos gen¨¦ticos y cromos¨®micos m¨²ltiples.
Los cambios son graduales, m¨¢s que precipitados, comenta Brenda Eskenazi, directora del Center for Children's Environmental Health Research de la School of Public Health, en la Universidad de California, Berkeley. Algunos cient¨ªficos proponen que, a diferencia del reloj biol¨®gico de las mujeres, que se detiene por completo cuando finaliza la fertilidad con la menopausia, el reloj de los hombres de edad avanzada podr¨ªa describirse como algo que corre lentamente y pierde tiempo.
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