De vendedor de clavos, a leyenda de los negocios

Siempre act¨²a as¨ª. Sin ruido y con el m¨¢ximo sigilo. Como hace dos d¨ªas cuando dos de las sociedades que controla, Groupe Lambert Bruxelles (GBL) y la Compagnie Nationale ¨¤ Portefeuille (CNP), anunciaron repentinamente la adquisici¨®n del 5% de Iberdrola.

Una inversi¨®n de 2.210 millones de euros, que convert¨ªa de una doble tacada a Albert Fr¨¨re en cuarto accionista de la el¨¦ctrica espa?ola.

El ¨²nico comentario financiero a la operaci¨®n fue de que "ambas sociedades se reservan la posibilidad de hacer evolucionar sus posiciones". Con una fortuna personal que se eval¨²a en 3.100 millones y el control de unas participaciones industriales que superan los 18.000 millones, el magnate belga puede seguir dando sustos.

Sus bi¨®grafos aseguran que Albert Fr¨¨re, (Fontaine -L'Ev¨ºque, B¨¦lgica, 1926) empez¨® su andadura empresarial vendiendo clavos. El hombre m¨¢s rico de B¨¦lgica no tiene t¨ªtulos universitarios, lo que no impide que se haya convertido en una leyenda para muchas escuelas de gesti¨®n por su facilidad para cambiar de negocio cuando entraba en n¨²meros rojos. La revista Forbes le sit¨²a en el puesto 279 de su lista de los m¨¢s ricos del mundo.

Durante los a?os 50 empez¨® con la adquisici¨®n de empresas sider¨²rgicas, que estaban en plena expansi¨®n por una demanda que cabalgaba al galope espoleada por la guerra de Corea. Poco a poco, Albert Fr¨¨re fue convirti¨¦ndose en el due?o del acero de Valonia, especialmente en la zona de Charleroi. Ante la crisis sider¨²rgica de finales de los a?os setenta, opt¨® por vender sus empresas al Estado belga y buscar el negocio en otros territorios.

Olvidados los hierros y con los bolsillos llenos prob¨® suerte y la encontr¨® en territorios menos menesterosos como la banca y los seguros. A principios de los a?os 80, Fr¨¦re adquiri¨® la firma bancaria Grupo Bruxelles Lambert (GBL), que cotiza en Bolsa y que controla a trav¨¦s de diversas sociedades de cartera, entre ellas CNP, que tambi¨¦n cotiza en Bruselas.

Desde esta plataforma financiera tom¨® participaciones en la Banque Bruxelles Lambert (BBL), en el sector de medios de comunicaci¨®n, con el control de RTL; en la energ¨ªa, con Tractebel, y en el sector de seguros con Royale Belge.

Ya desde una posici¨®n m¨¢s holgada y privilegiada, fueron llegando a su mesa como a la del conocido inversor estadounidense Warren Buffett, las ofertas m¨¢s insospechadas. As¨ª pudo escoger entre las mejores oportunidades y sin prisas.

Ganar dinero y disfrutar de la vida tampoco estaban re?idos. A trav¨¦s de sus sociedades, Fr¨¨re ha tomado participaciones significativas en el grupo Taittinger (champ¨¢n) y en las prestigiosas bodegas Ch?teau Chaval Blanc de Burdeos y adquirido selectos vi?edos en Saint Emilion.

Durante los ¨²ltimos a?os se ha convertido en un temido operador en los mercados burs¨¢tiles con participaciones estrat¨¦gicas en empresas de referencia en la Uni¨®n Europea. Entre sus adquisiciones destacan la petrolera Total, (4%); los cementos Lafarge (15%) y el grupo de materiales Im¨¦rys. Albert Fr¨¨re es el primer accionista de Suez, con el 10% del capital, un conglomerado que recientemente adquiri¨® el 11% de Gas Natural.

Fr¨¨re se ha mostrado partidario de seguir adelante con la fusi¨®n Suez - Gas de France. Pero si esta concentraci¨®n no prospera, el multimillonario belga puede hacer valer ahora sus derechos, tras su ¨²ltimo clavo en Iberdrola, para lograr acuerdos con la gasista catalana, una operaci¨®n, que en su d¨ªa torpede¨® la larga mano del Gobierno del Partido Popular en 2003.

La azarosa vida de Albert Fr¨¨re ha sido ennoblecida hace cinco a?os, por el rey Alberto II de B¨¦lgica, concedi¨¦ndole el t¨ªtulo de bar¨®n, la ¨²nica posesi¨®n que no le producir¨¢ dividendos, aunque tampoco parece que lo lamente.