La estad¨ªstica del pollo

Cuando los datos estad¨ªsticos proceden de los propios interesados y adem¨¢s son pocos, puede ocurrir que, como en el chiste del pollo comido por completo por uno de los integrantes de una pareja, resulte que como media cada uno comi¨® medio pollo. Algo as¨ª ha podido ocurrir con algunos datos de una encuesta realizada por la Fundaci¨®n Espa?ola para la Ciencia y la Tecnolog¨ªa (FECYT) sobre los temas que los investigadores consideran debieran ser las l¨ªneas prioritarias de la investigaci¨®n a financiar por el Estado en el futuro. Al menos en un ¨¢rea de la biomedicina, que conozco algo porque trabajo en ella, ha ocurrido un caso que me provoca esta reflexi¨®n.

En las conclusiones finales encontramos que una de las l¨ªneas, la denominada "l¨ªnea 36 - Investigaci¨®n gen¨¦tica, molecular, celular y tisular en enfermedades infecciosas", es considerada prioritaria. Algo que no es de extra?ar, ya que todav¨ªa en este siglo las infecciones provocan un n¨²mero de muertes muy elevado, incluso por encima de otras enfermedades que, quiz¨¢ por m¨¢s publicitadas, producen m¨¢s temor. Es m¨¢s, todos nos creemos que las infecciones son algo del pasado, de cuando no se conoc¨ªan los antibi¨®ticos. No en balde, al lado de la Plaza de Las Ventas, en Madrid, se erigi¨® un monumento a Alexander Fleming que, con su descubrimiento de la penicilina, ha salvado a tantos diestros de morir, no por las astas del toro, sino por las bacterias que las adornan.

Pero la seguridad de estar a salvo de estas enfermedades no es m¨¢s que una falsa ilusi¨®n; s¨®lo se necesita que nuestras defensas est¨¦n lo suficientemente bajas tras pasar por un quir¨®fano, y que nos topemos con una de las cada vez m¨¢s frecuentes bacterias resistentes a los antibi¨®ticos, o tan s¨®lo que envejezcamos, para que nuestra vida est¨¦ en grave peligro por enfermedades que, como la pulmon¨ªa, cre¨ªamos ya vencidas.

Por eso no resulta sorprendente en la encuesta de FECYT que en el estudio de las enfermedades infecciosas resulte prioritario, lo que sorprende es que la "l¨ªnea 47 - Desarrollo de vacunas para la prevenci¨®n de enfermedades v¨ªricas, bacterianas y parasitarias. Caracterizaci¨®n de nuevas dianas microbianas para el dise?o de nuevos antibi¨®ticos y otros productos antimicrobianos" no lo sea. ?Es que acaso nos resignamos a estudiar las enfermedades renunciando a curarlas? No parece l¨®gico, m¨¢s bien puede pensarse que el an¨¢lisis estad¨ªstico de la encuesta de FECYT nos est¨¢ diciendo que cada uno comimos medio pollo.

Si se echan las cuentas, cada una de las l¨ªneas propuestas en un principio han debido ser puntuadas por no m¨¢s de tres personas, a veces por menos. En tal circunstancia es suficiente que quien calific¨® una l¨ªnea fuese honesto sobre lo precario de la investigaci¨®n espa?ola para que la puntuaci¨®n que dio a alguno de los par¨¢metros que se cuantificaron cayese por debajo de lo aceptable y, con ello, la prioridad de esa l¨ªnea. Me pregunto si podemos permitirnos que nuestro futuro dependa de lo que se ha determinado en este ejercicio estad¨ªstico y no nos enga?emos, que nuestro futuro, visto el avance de las resistencias bacterianas a los antibi¨®ticos, es lo que est¨¢ en juego.

Si ya es dif¨ªcil predecir qu¨¦ investigaci¨®n va a tener ¨¦xito, m¨¢s dif¨ªcil es determinar cu¨¢l va a sernos vital en el futuro. En el Reino Unido hay una larga tradici¨®n de prospectiva cient¨ªfica para determinar las prioridades, pero no deben librarse de los problemas que comento. Hace un par de a?os se public¨® una charla ficticia entre el descubridor de la penicilina, Alexander Fleming, y Almroth Wright, el director del hospital. El Fleming ficticio, con motivo de la encuesta del RAE -la FECYT del Reino Unido-, se queja de que su solicitud de financiaci¨®n para trabajar con la penicilina ha sido rechazada, a lo que el asimismo ficticio director le replica: "Alex, lo que yo quiero es que tu calificaci¨®n en el RAE sea excelente. No me interesa revolucionar la medicina para salvar vidas". Cierto, esto es s¨®lo ficci¨®n, pero algo debe ocurrir con los sistemas de prospectiva para que este art¨ªculo, de Milton Wainwright, fuese publicado en la revista de la Sociedad de Microbiolog¨ªa del Reino Unido.

Miguel Vicente es profesor de Investigaci¨®n del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa.