El aguacero chino de Danone

Cuando en 1996 Danone cre¨® su primera empresa mixta con la compa?¨ªa de bebidas china Wahaha, pens¨® que ten¨ªa el compa?ero ideal para cabalgar en el pujante mercado asi¨¢tico. Pero a finales de 2005, el grupo de alimentaci¨®n franc¨¦s descubri¨®, seg¨²n dice, que su socio estaba violando los acuerdos de no competencia mutua, y las relaciones comenzaron a agriarse.

Tanto es as¨ª que las relaciones entre Danone y Wahaha han entrado en barrena. Hasta el punto que los dos grupos est¨¢n enzarzados en una fiera batalla de tinte nacionalista, cargada de acusaciones verbales y demandas en los tribunales, cuyo final est¨¢ lejos de vislumbrarse.

El grupo franc¨¦s y Zong tienen 39 compa?¨ªas conjuntas, controladas en un 51% por Danone y en un 49% por el empresario asi¨¢tico

Las compa?¨ªas creadas por Zong al margen del acuerdo fueron transferidas a las Islas V¨ªrgenes a nombre de su hija, denuncia el grupo franc¨¦s

El enfrentamiento ha vuelto a recordar una experiencia que no es extra?a. Los agrios divorcios y los reveses a los que han tenido que enfrentarse muchas de las 594.000 empresas con capital mixto que se han creado en China desde que Deng Xiaoping puso en marcha el proceso de apertura y reforma a finales de 1978, y que han dejado amargos recuerdos a multinacionales, como la cervecera Foster's o el conglomerado de medios de comunicaci¨®n News Corporation.

Danone demand¨® la semana pasada en los tribunales de Los ?ngeles a Wahaha, a Zong Qinghou (fundador de la compa?¨ªa china) y a familiares de ¨¦ste. Asegura que una veintena de firmas secretas creadas por Zong, a nombre en algunos casos de su mujer y su hija -que residen en Estados Unidos-, estaban fabricando ilegalmente productos id¨¦nticos a los de las empresas mixtas francochinas, y vendi¨¦ndolos en el mercado chino a trav¨¦s de las mismas redes de distribuci¨®n. Danone solicit¨® el mes pasado el arbitraje de los tribunales en Suecia, al no haber podido llegar a una soluci¨®n negociada. Los distribuidores de Wahaha se han alineado con el directivo chino.

El grupo franc¨¦s y Zong tienen 39 compa?¨ªas conjuntas, controladas en un 51% por Danone y en un 49% por el empresario asi¨¢tico. Gracias al capital franc¨¦s y a la gesti¨®n china, Wahaha ha llegado a dominar el mercado del agua embotellada. Tambi¨¦n produce refrescos, l¨¢cteos y comida en conserva.

Dos d¨ªas despu¨¦s de ser presentada la demanda en Los ?ngeles, Zong dimiti¨® de la presidencia de las sociedades mixtas con Danone, y acus¨® al Consejo de Administraci¨®n del grupo franc¨¦s de "calumnia y tiran¨ªa", de acosar a su familia y de emplear la misma actitud que las potencias coloniales occidentales en China en el pasado.

Seg¨²n Emmanuel Faber, presidente para Asia-Pac¨ªfico de Danone, las compa?¨ªas creadas al margen por Zong fueron transferidas a una entidad en las Islas V¨ªrgenes brit¨¢nicas, bajo el nombre de su hija, que es ciudadana estadounidense. A pesar del avinagramiento, Faber ha dicho que est¨¢ dispuesto a una salida "amistosa" a la crisis. Pero ha advertido: "No daremos marcha atr¨¢s hasta que el asunto sea resuelto como queremos, ya sea a trav¨¦s del litigo o de un pacto". El fabricante franc¨¦s asegura que el enga?o por parte de su socio ha ascendido a 100 millones de d¨®lares (75 millones de euros).

Zong acus¨® la semana pasada a Danone de presionarle para que venda a bajo precio las empresas que fabrican los supuestos productos ilegales. Y ha amenazado con crear una nueva compa?¨ªa y llevarse a una docena de ejecutivos de las sociedades conjuntas. Para poner fin al conflicto, ha puesto como condici¨®n a Danone que renuncie al derecho exclusivo de la marca Wahaha, que deje de invertir en empresas competidoras y que se disculpe.

La compa?¨ªa china mantiene que fue "enga?ada" cuando firm¨® el acuerdo de creaci¨®n de la empresa mixta, el cual impone restricciones al uso de la marca salvo aprobaci¨®n de la multinacional francesa. Zong insiste en que su socio quiso comprar las compa?¨ªas bajo su control al enterarse de lo rentables que eran. As¨ª que ha anunciado que va a presentar, a su vez, una demanda de arbitraje en los tribunales de Hangzhou (en la provincia costera de Zhejiang), donde fue fundada Wahaha. "El pueblo chino se ha levantado. La ¨¦poca de las invasiones del ej¨¦rcito de los ocho pa¨ªses hace tiempo que acab¨®", ha dicho en referencia a la presencia colonial extranjera a principios del siglo XX.