Las explosiones de rayos gamma emiten a casi la velocidad de la luz

Un telescopio autom¨¢tico ha medido con alt¨ªsima precisi¨®n la velocidad de la materia emitida en los estallidos de rayos gamma. Es una velocidad muy alta, igual al 99,9997% de la velocidad de la luz (unos 300.000 kil¨®metros por segundo), que es el l¨ªmite m¨¢ximo de velocidad en el universo.

Los estallidos de rayos gamma, fen¨®menos que atraen gran atenci¨®n de los cient¨ªficos en los ¨²ltimos a?os, se producen constantemente en el cielo de modo imprevisible, probablemente asociados -al menos parte de ellos- a explosiones de estrellas supernovas. Son estallidos muy breves, durando algunos minutos los m¨¢s largos, pero menos de un minuto los m¨¢s breves, y tienen con un brillo colosal que va decayendo en los d¨ªas y semanas despu¨¦s. Su observaci¨®n sistem¨¢tica, como nadie sabe d¨®nde va a producirse uno, ha exigido la puesta en marcha de una red mundial formada por sat¨¦lites en ¨®rbita que rastrean todo cielo constantemente y telescopios terrestres que son alertados por los primeros en cuanto detectan uno. Este dispositivo ha permitido en los ¨²ltimos a?os observar varios estallidos de rayos gamma unos cuantos segundos despu¨¦s de producirse y luego continuar el seguimiento del resplandor remanente con diferentes telescopios en diferentes longitudes de onda.

Cuesti¨®n de segundos

Gracias a la alerta dada en esta red, el telescopio autom¨¢tico REM, de 0,6 metros de di¨¢metro y muy r¨¢pido en la maniobra de orientaci¨®n, situado en La Silla (Chile), el Observatorio Europeo Austral (ESO), logr¨® apuntar en cuesti¨®n de segundos hacia dos estallidos detectados por el sat¨¦lite Swift el 18 de abril y el 7 de junio de 2006, y vigilar el comportamiento de esos cataclismos c¨®smicos.

"Al estudiar la evoluci¨®n temporal de la luminosidad del estallido, ha sido posible, por primera vez, medir con precisi¨®n su velocidad de expansi¨®n", afirma el ESO en un comunicado. Estos dos estallidos fueron localizados a distancias de 9.300 y 11.500 millones de a?os respectivamente y en los dos la velocidad de expansi¨®n medida fue del 99,9997% de la de la luz.

"La materia, por tanto, est¨¢ desplaz¨¢ndose a una velocidad que s¨®lo se diferencia de la de la luz en tres partes por mill¨®n", explica Stefano Covino, uno de los cient¨ªficos que han hecho la investigaci¨®n. Estas medidas, recuerda el ESO, son un paso importante para comprender los estallidos de rayos gamma, ya que la velocidad de la materia propulsada por la explosi¨®n es uno de los par¨¢metros fundamentales para poder explicar estas gigantescas explosiones, y hasta ahora se ten¨ªan s¨®lo estimaciones aproximadas. "El interrogante siguiente es qu¨¦ tipo de motor puede acelerar la materia hasta una velocidad tan enorme", dice Covino.