"Es muy infrecuente descubrir algo por pura casualidad"

Para el qu¨ªmico indio Chintamani Nagesa Ramachandra Rao, de 72 a?os, muchas soluciones a los principales retos a que se enfrenta la humanidad, como el abastecimiento energ¨¦tico o el cambio clim¨¢tico, provendr¨¢n de la investigaci¨®n en nuevos materiales. Rao sigue siendo un productivo y admirado investigador en esta ciencia que genera desde nuevos semiconductores a l¨¢seres azules. Cuenta con numerosos premios, pero dice recordar especialmente el doctorado honoris causa recibido en la Universidad de Uppsala (Suecia), junto con Nelson Mandela y Mary Robinson. Rao, que presidi¨® durante siete a?os la Academia de Ciencias del Tercer Mundo, asisti¨® en Madrid a una jornada con motivo del 20 aniversario de los superconductores de altas temperaturas en la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces.

"Antes los qu¨ªmicos hac¨ªamos compuestos nuevos, pero a nadie le importaba"

"Para entender la superconductividad necesitamos ideas totalmente nuevas"

Pregunta. Han pasado 20 a?os desde que se descubri¨® la superconductividad a altas temperaturas. Se ha dicho que fue una revoluci¨®n. ?Por qu¨¦?

Respuesta. Fue un hito, cambi¨® el panorama de los materiales. Con ella los f¨ªsicos se dieron cuenta de que ten¨ªan que recurrir a la qu¨ªmica para avanzar, y gracias a eso ahora vemos la s¨ªntesis de nuevos materiales con otros ojos. Antes los qu¨ªmicos hac¨ªamos compuestos nuevos, public¨¢bamos trabajos..., pero a nadie le importaba. Ahora se aprecia mucho m¨¢s la s¨ªntesis. Eso nos ha llevado al descubrimiento de nuevos fen¨®menos, como la magnetorresistencia colosal, un ¨¢rea en la que trabajo bastante. Lo mismo est¨¢ pasando en nanomateriales y otras ¨¢reas.

P. ?Se han descubierto muchos materiales nuevos gracias al hallazgo de la superconductividad a altas temperaturas?

R. Much¨ªsimos. Entre lo m¨¢s importante que ha pasado en los ¨²ltimos a?os est¨¢ lo relacionado con otra ¨¢rea en la que trabajo, el semiconductor nitruro de galio. Hace unos a?os, en Jap¨®n, un amigo m¨ªo, Shuji Nakamura, hizo que este compuesto emitiera luz de todos los colores: azul, amarilla, naranja, verde... En la naturaleza nunca ha habido luz azul, y ¨¦l la hizo. Y ahora todo el mundo la quiere. Dentro de no mucho, mi casa y la suya tendr¨¢n dispositivos de estado s¨®lido emisores de luz. Son m¨¢s baratos, m¨¢s eficientes y duran m¨¢s tiempo. Es un ejemplo de c¨®mo un descubrimiento en materiales puede cambiar nuestra vida cotidiana. ?Se imagina que en 10 a?os se hayan cambiado todas las bombillas del planeta?

P. Y esto ha ocurrido por un cambio en la manera de trabajar de f¨ªsicos y qu¨ªmicos.

R. Por la investigaci¨®n en estructura, en enlaces, en s¨ªntesis... En los a?os cincuenta, cuando yo era doctorando, todo el mundo hablaba del silicio. Ahora el foco est¨¢ en el nitruro de galio. Y en el ¨®xido de cinc, un material fant¨¢stico con que hacer transistores, semiconductores... Otro material nuevo es el nanografito, un s¨®lido muy raro. No me sorprender¨ªa que dentro de unos a?os los materiales estrella fueran estos tres. La vida cambia, aparecen nuevos materiales, nuevas soluciones.

P. ?Para qu¨¦ nuevos retos busca ahora soluciones la investigaci¨®n en materiales?

R. La energ¨ªa, por ejemplo. Uno de los problemas es c¨®mo almacenar hidr¨®geno. Si lo conseguimos podremos usarlo en pilas de combustible para los coches. Todos estos a?os se ha trabajado con metales, pero no, creo que la v¨ªa es buscar sistemas qu¨ªmicos h¨ªbridos org¨¢nicos-inorg¨¢nicos para almacenar hidr¨®geno.

P. ?Trabaja usted tambi¨¦n en eso?

R. Trabajo en varias ¨¢reas distintas. Trabajo mucho en ¨®xidos, que fue lo que me llev¨® a los superconductores. Yo hab¨ªa trabajado en 1971 con el material en que se descubri¨® la superconductividad a altas temperaturas, pero no med¨ª sus propiedades a bajas temperaturas [hablar de altas temperaturas en superconducividad es relativo: se trata en todo caso de temperaturas inferiores a los 100? cent¨ªgrados bajo cero]. El descubrimiento de Bednorz y Muller fue accidental, y les dieron el Nobel. Tambi¨¦n trabajo con materiales magn¨¦ticos, en nanomateriales y en sistemas h¨ªbridos de qu¨ªmica org¨¢nica e inorg¨¢nica. Publicamos mucho, m¨¢s de 30 trabajos al a?o. Somos un grupo grande, de una veintena de personas... pero yo escribo todos los trabajos. Aunque ahora me estoy haciendo viejo.

P. ?Hay muchos hallazgos casuales en ciencia de materiales?

R. La casualidad se da, pero es muy infrecuente descubrir algo por pura casualidad. En ciencia, la casualidad funciona cuando hay un plan por debajo. Dir¨ªa que m¨¢s del 60% de mi trabajo en los ¨²ltimos 10 a?os se basa en el dise?o consciente. Pero es importante la intuici¨®n. Por ejemplo, hace muchos a?os yo fui el primero en hacer nanotubos de carbono con forma de Y [o de rama], interesantes para hacer nanotransistores. ?C¨®mo los hicimos? Pues por pura intuici¨®n probamos a mezclarlos con otros compuestos. ?Y funcion¨®!

P. A¨²n no se entiende el fen¨®meno de la superconductividad a altas temperaturas. ?Por qu¨¦?

R. En los superconductores a altas temperaturas los electrones son muy distintos, su comportamiento no puede ser descrito con las teor¨ªas que conocemos. Necesitamos ideas totalmente nuevas, no s¨®lo apa?os de la teor¨ªa que tenemos. Y no se trata de hacer m¨¢s experimentos. Phil Anderson, el famoso te¨®rico ha dicho que en este caso hay demasiados experimentos, demasiados datos. Hay que tirar lo que sobra.

P. Por cierto, lo mismo que los bi¨®logos encuentran nuevas especies, ?quedan a¨²n por descubrir nuevos tipos de materiales en la naturaleza?

R. Es improbable. Pero la capacidad del hombre de crear nuevos materiales es inmensa: se han sintetizado nuevos tipos de materiales, con todo tipo de formas, de propiedades...

P. Ha presidido la Academia de Ciencias del Tercer Mundo durante siete a?os. ?Cu¨¢les han sido sus principales l¨ªneas de actuaci¨®n?

R. Lo primero, convertir la Academia en una instituci¨®n estable. Tenemos miembros en cada uno de los 85 pa¨ªses del mundo en desarrollo. Lo que hacemos es identificar a los mejores cient¨ªficos en esos pa¨ªses para proporcionarles apoyo, fondos para investigar en su pa¨ªs y la posibilidad de viajar a otros pa¨ªses tambi¨¦n del sur. Luego organizamos conferencias. Nos estamos concentrando en los 43 pa¨ªses m¨¢s desfavorecidos.

P. ?C¨®mo deber¨ªa la comunidad cient¨ªfica europea relacionarse con los cient¨ªficos de pa¨ªses menos desarrollados?

R. Ver¨¢, hoy Estados Unidos es la mayor potencia en ciencia. Pero Europa Occidental est¨¢ mejorando mucho en ciencia b¨¢sica. Y Asia est¨¢ llegando tambi¨¦n. De hecho, cuando la calidad de la ciencia en Asia mejore, Estados Unidos ya no ser¨¢ la principal potencia cient¨ªfica. Dentro de 15 o 20 a?os ser¨¢n Europa y Asia. Por eso creo que Europa deber¨ªa fijarse m¨¢s en Asia, est¨¢ demasiado concentrada en EE UU. Yo no tengo ning¨²n problema con EE UU, fui educado all¨ª, pero Asia es un continente enorme, y ha avanzado mucho en los ¨²ltimos 20 a?os.