C¨¦lulas madre para la vida

Aunque cient¨ªficamente los datos van siendo cada vez m¨¢s s¨®lidos, c¨ªclicamente se suscitan dudas morales y religiosas en torno a la obtenci¨®n de c¨¦lulas madre como una fuente potencial para tratar enfermedades que actualmente no tienen curaci¨®n. Esto debe hacernos reflexionar acerca de si conocemos verdaderamente qu¨¦ son, cu¨¢ntas clases hay, y qu¨¦ potenciales beneficios pueden aportarnos estas famosas c¨¦lulas.

El t¨¦rmino "c¨¦lula madre" procede del ingl¨¦s stem cell, que literalmente significa "c¨¦lula troncal". Es decir, hablamos de c¨¦lulas que constituyen el tronco del desarrollo celular que ir¨¢n originando diferentes ramas celulares conformando los tejidos de un nuevo organismo. Se trata de c¨¦lulas pluripotentes que pueden dar lugar a un gran n¨²mero de tipos celulares distintos. Y ah¨ª radica su verdadero potencial terap¨¦utico: las c¨¦lulas madre o troncales poseen la singular capacidad de poder ser diferenciadas en cualquier tipo celular del organismo.

Dependiendo de su origen, podemos distinguir entre c¨¦lulas madre adultas, procedentes de un organismo adulto; y c¨¦lulas madre de origen embrionario, que se obtienen de preembriones congelados. En el a?o 2000 la discusi¨®n principal era ?por qu¨¦ trabajar en c¨¦lulas madre embrionarias si las adultas pod¨ªan realizar su mismo trabajo? El tiempo, que suele colocar todas las cosas en su sitio, ha demostrado que ni las adultas, ni las c¨¦lulas de cord¨®n umbilical pueden hacer el trabajo de las c¨¦lulas embrionarias aunque tambi¨¦n tienen sus indicaciones. Es decir, la investigaci¨®n debe cubrir todos los frentes cient¨ªficamente interesantes y que legalmente sea posible. Sin embargo, la sociedad debe conocer que los requisitos y regulaciones para utilizar preembriones humanos para estas investigaciones cumplen absolutamente todas las garant¨ªas legales, cient¨ªficas y ¨¦ticas. Estos preembriones deben de haber sido donados por sus progenitores para un proyecto de investigaci¨®n espec¨ªfico previamente aprobado por un comit¨¦ etico y la Comisi¨®n Nacional de Garant¨ªas del Instituto Carlos III de Madrid, un organismo dependiente del Ministerio de Sanidad encargado de autorizar este tipo de investigaciones. Para investigar con estos preembriones, existe una autorizaci¨®n expresa por parte de los padres para que dichos preembriones que no pueden ser utilizados con fines reproductivos, puedan ser estudiados en el laboratorio para buscar una soluci¨®n para enfermedades que no tienen curaci¨®n en la actualidad.

Incluso una vez aprobado el proyecto cada nuevo preembri¨®n solicitado tiene que pasar por la cascada de comit¨¦s citados hasta poder trabajar con ellos. Todos los proyectos con c¨¦lulas madre cumplen con la legislaci¨®n vigente y cuentan con la necesaria autorizaci¨®n. La utilizaci¨®n de esta fuente celular no es caprichosa sino debido a que existen evidencias claras demostrando que las c¨¦lulas madre de origen preembrionario presentan mayor capacidad de diferenciaci¨®n o plasticidad que las c¨¦lulas madre adultas. O lo que es lo mismo: presentan un mayor potencial para tratar las enfermedades. Aunque cada tipo celular tendr¨¢ sus indicaciones espec¨ªficas y lo obvio es trabajar en todas ellas si pretendemos como fin el tratar de mejorar las condiciones de vida de muchas personas con enfermedades que a¨²n no tienen cura.

Es necesario aclarar que las c¨¦lulas madre no van a ser la panacea que va a curar todas las enfermedades porque la panacea no existe, pero si alguna de estas terribles enfermedades se beneficiara habr¨ªa valido la pena. Pr¨¢cticamente cualquier enfermedad cr¨®nica o aguda que curse con destrucci¨®n celular ha sido tratada con m¨¢s o menos ¨¦xito en modelos animales, sobre todo ratones. Pero est¨¢ llegando ya la hora de los primeros ensayos cl¨ªnicos en humanos, como el que va a realizar la compa?¨ªa americana Geron en pacientes tetrapl¨¦jicos debido a secciones medulares recientes en los Estados Unidos utilizando oligodendrocitos inmaduros obtenidos de c¨¦lulas madre embrionarias. Esperamos que ¨¦ste sea el primero de una serie de ensayos cl¨ªnicos, siempre dentro de los l¨ªmites legales establecidos y con las garant¨ªas necesarias. Por citar algunos ejemplos pr¨¢cticos, las investigaciones han descubierto que la posibilidad de diferenciar las c¨¦lulas madre en c¨¦lulas neuronales abre la puerta a estudiar su capacidad para regenerar la parte da?ada del cerebro por infartos cerebrales o en enfermedades neurodegenerativas como Parkinson. En el campo de la cardiolog¨ªa, la posibilidad de diferenciar las c¨¦lulas madre en c¨¦lulas cardiacas podr¨ªa permitir la recuperaci¨®n de la zona da?ada en un infarto de miocardio

Los avances cient¨ªficos son continuos y los estudios actuales con c¨¦lulas troncales se centran en comprobar la verdadera utilidad de la terapia celular para tratar estas y otras enfermedades. El potencial terap¨¦utico que presentan este tipo de c¨¦lulas para tratar enfermedades que afectan a millones de personas en el mundo hace necesario que las investigaciones con c¨¦lulas madre den un paso m¨¢s y dejen de ser una simple esperanza para demostrarnos verdaderamente su utilidad real en aquellas enfermedades que pudieran beneficiarse de ello en forma de terapia celular en ensayos cl¨ªnicos controlados.

Carlos Sim¨®n es Director del Banco de L¨ªneas Celulares del Centro de Investigaci¨®n Pr¨ªncipe Felipe. Universidad de Valencia.