Las tormentas en Marte amenazan a los veh¨ªculos de la NASA

Spirit y Opportunity, los dos veteranos veh¨ªculos de exploraci¨®n que llevan m¨¢s de tres a?os recorriendo la superficie de Marte, est¨¢n envueltos en unas tremendas tormentas de arena y su situaci¨®n es cr¨ªtica. El problema es que el cielo se ha oscurecido y sus paneles solares apenas reciben luz. Ambos robots est¨¢n en el ecuador de Marte, en lugares opuestos, pero los dos est¨¢n sufriendo tormentas de arena. La atm¨®sfera est¨¢ bloqueando el 99% de la luz solar directa que llega a Opportunity y los cient¨ªficos temen que las condiciones meteorol¨®gicas se mantengan unos cuantos d¨ªas. La situaci¨®n del otro veh¨ªculo, Spirit, es un poco mejor pero no mucho.

"Hemos puesto a nuestros robots en situaci¨®n de soportar estas tormentas, pero no fueron dise?ados para soportar unas condiciones tan adversas", han comentado los expertos del Jet Propulsion Laboratory (California), responsable de estas misiones de la NASA.

Antes de que la tormenta de arena empezase a bloquear la luz solar el mes pasado, los paneles del Opportunity estaban produciendo 700 vatios/hora cada d¨ªa. Cuando el polvo empez¨® a oscurecer el cielo la generaci¨®n de energ¨ªa cay¨® a 400 vatios/hora y los responsables del veh¨ªculo suspendieron sus operaciones, dejaron de enviarle ¨®rdenes para desplazarse o hacer observaciones cient¨ªficas. El 17 de julio, inform¨® ayer la NASA, Opportunity estaba generando 148 vatios/hora, el mi¨¦rcoles pasado baj¨® a 128 vatios/hora y se envi¨® al robot la orden de interrumpir incluso las comunicaciones con Tierra para ahorrar energ¨ªa.

Se acerca el final

La tormenta en la zona donde est¨¢ el Spirit es menos intensa y el robot ha recibido ¨®rdenes de limitar sus actividades. La situaci¨®n es bastante desesperada para ambos veh¨ªculos y sus responsables temen que su final este cerca, que no sobrevivan a estas tormentas.

Spirit y Opportunity llegaron al suelo de Marte en enero de 2004 para funcionar tres meses. La duraci¨®n de estas m¨¢quinas y su productividad cient¨ªfica ha sorprendido a los expertos. La exploraci¨®n geol¨®gica a lo largo de varios kil¨®metros de suelo marciano recorrido y la identificaci¨®n de indicios de que hubo all¨ª agua en el pasado, son sus triunfos.