Ecuaci¨®n infecciosa

Hay dos tipos de invenciones evolutivas: los virus y las defensas contra ellos. La aparici¨®n de los mam¨ªferos equivale a la invenci¨®n de la placenta, el ¨®rgano formado por la fusi¨®n de tejidos de la madre y el feto que controla el tr¨¢fico de sustancias entre una y otro. Y coincide con la propagaci¨®n por el genoma de un elemento retroviral.

El retrovirus permanece estable en cada especie, pero sus cambios -de secuencia y de posici¨®n- guardan una correlaci¨®n muy acusada con la diversificaci¨®n de los mam¨ªferos en distintos ¨®rdenes, g¨¦neros y especies. Todos los simios, por ejemplo, tenemos retrovirus HERVIP, y los humanos en particular llevamos la versi¨®n HERV10.

"En el origen de cada linaje de animales placentarios ocurri¨® una colonizaci¨®n de alto nivel por elementos retrovirales", afirma el director del Centro de Investigaci¨®n sobre Virus de la Universidad de California en Irvine, Luis Villarreal. "El linaje resultante mantiene de forma estable a esos par¨¢sitos gen¨¦ticos, en su mayor¨ªa inactivos".

Un retrovirus es la versi¨®n biol¨®gica de una ecuaci¨®n. Tiene un genoma de s¨®lo 10 kilobases (10.000 letras) con s¨®lo tres genes: gag, pol, env. El primero codifica (o significa) dos prote¨ªnas a la vez, las que componen el n¨²cleo del virus; el segundo codifica tres, las que se ocupan de copiar el propio genoma del virus y de integrarlo en el genoma de su hu¨¦sped. Y el tercero (env) se encarga de hacer todas las prote¨ªnas de la cubierta.

La responsable de la fusi¨®n de las c¨¦lulas maternas con las fetales -la creadora, por tanto, de la principal estructura de la placenta, el sicitiotrofoblasto- es una prote¨ªna humana llamada sincitina, y la comparaci¨®n de genomas ha revelado en los ¨²ltimos a?os que no es m¨¢s que un producto de env, el tercer gen de los retrovirus. Olvid¨¦ mencionar que, entre las principales funciones de env, est¨¢ la de fusionar al virus con la membrana de las c¨¦lulas. (http://www.pubmedcentral.nih.gov/articlerender.fcgi?tool=pubmed&pubmedid=16714059).

La placenta, por cierto, no es enteramente exclusiva de los mam¨ªferos: tambi¨¦n ha evolucionado de manera independiente en los escorpiones y -peor a¨²n- en los onic¨®foros, unas orugas aterciopeladas que llevan arrastr¨¢ndose por uno u otro lugar del planeta desde los inicios del C¨¢mbrico, hace 540 millones de a?os, y que se encuentran por tanto entre los m¨¢s antiguos animales de la Tierra.

En biolog¨ªa, cuando dos cosas encajan muy bien, lo m¨¢s normal es que sean un virus y un antivirus.