25 a?os gui?ando

Los emoticonos, un autorretrato esquem¨¢tico del estado de ¨¢nimo formado con unos pocos s¨ªmbolos, aportan sentimientos y humanidad a la fr¨ªa comunicaci¨®n digital. Este mes se cumple un cuarto de siglo del nacimiento de esta peculiar forma de paralenguaje.

Languidec¨ªa el verano de 1982 cuando alguien mand¨® un mensaje al principal foro electr¨®nico de la Universidad Carnegie Mellon, en Estados Unidos: "Hay una vela colgando de la pared de un ascensor y, en el suelo, un poco de mercurio. Se rompe el cable del ascensor y cae al vac¨ªo. ?Qu¨¦ pasar¨¢ con la vela y el mercurio?".

Profesores, cient¨ªficos y estudiantes participaban asiduamente en este foro interno de la universidad. No era raro ver all¨ª mensajes oficiales o peticiones de ayuda para una investigaci¨®n, mezclados con otros m¨¢s distendidos. As¨ª que algunos se tomaron la pregunta en serio.

Un bromista riz¨® el rizo asegurando que, a causa de haberse realizado este experimento en la universidad, uno de los ascensores estaba contaminado con mercurio. Antes de que cundiese el p¨¢nico, alguien desminti¨® la chanza y resolvi¨® el enigma, de soluci¨®n muy simple: al caer el ascensor, la presi¨®n apaga la vela y el mercurio toma una forma el¨ªptica. Nada m¨¢s.

Pero, lejos de calmarse los ¨¢nimos, creci¨® la pol¨¦mica en el foro, ya que no era la primera vez que un mensaje humor¨ªstico confund¨ªa a la gente y provocaba discusiones y quejas. As¨ª naci¨® la necesidad de distinguir las bromas de los temas serios.

En dos d¨ªas se propusieron multitud de ideas: poner un asterisco (*) en el asunto del mensaje; el signo {#}, que recuerda a una boca ense?ando los dientes; _/, por su similitud con una sonrisa? Hasta que el 19 de septiembre, Scott E. Fahlman, investigador en inteligencia artificial, mand¨® un mensaje: "Propongo la siguiente secuencia de caracteres para marcar las bromas: :-). Hay que leerlo de lado. De hecho, ser¨ªa m¨¢s econ¨®mico marcar las cosas que NO son broma, viendo la tendencia actual en este foro. Para ello, usad :-(".

La idea de Fahlman gust¨® y a los pocos meses se hab¨ªa extendido por el entonces reducido ciberespacio. Pronto hubo entusiastas que idearon nuevas expresiones, como :-| para mostrar seriedad o el gui?o ;-) para indicar complicidad. Hab¨ªa nacido una peculiar forma de paralenguaje que, con unos pocos caracteres del teclado, dotaba de emociones a las comunicaciones electr¨®nicas textuales. El emoticono, este autorretrato esquem¨¢tico de los estados de ¨¢nimo, asum¨ªa de una forma primaria pero efectiva el papel que tiene el lenguaje corporal en el mundo f¨ªsico.

Fahlman lo bautiz¨® como "cara sonriente" (en ingl¨¦s, smiley face). Once a?os despu¨¦s, David Sanderson, autor del libro Smileys, ideaba el neologismo "emoticono", contracci¨®n de emoci¨®n (en ingl¨¦s, emotion) e icono. Sanderson recopil¨® 650 en su libro. Hoy hay m¨¢s de 2.000 documentados. Incluso Bill Clinton tiene uno: =:o].

En Asia oriental es m¨¢s popular otra versi¨®n, inspirada en el anime. Se los llama emoticonos japoneses o kaoani, y no se leen ladeando la cabeza, sino de frente. Un ejemplo ser¨ªa: *_*, donde los asteriscos hacen las veces de ojos y la l¨ªnea horizontal es la boca. Su uso en Occidente es anecd¨®tico.

Sencillos a la par que ¨²tiles, los emoticonos se han adaptado a las nuevas plataformas. De los foros saltaron al correo electr¨®nico y los chats. Y de ¨¦stos, a la mensajer¨ªa instant¨¢nea, que les dio una nueva dimensi¨®n al convertirlos en iconos gr¨¢ficos, algunos animados. Seg¨²n una reciente encuesta de Yahoo!, el 82% de internautas los usa en sus comunicaciones electr¨®nicas. En Estados Unidos hay 24 patentes relacionadas con emoticonos, como la frase de Claire's Boutiques Inc: "Servicio con una :-)". Pero Fahlman, que ahora trabaja en IBM, no cobr¨® nunca por la idea: "Es mi peque?o regalo al mundo", explica.

En una entrevista con Yahoo!, Fahlman relata: "Cuando ca¨ªa la Uni¨®n Sovi¨¦tica y hab¨ªa mucho miedo, vi mensajes de gente que estaba en Mosc¨² y escrib¨ªa a sus amigos de Occidente. Usaban caras sonrientes para tranquilizarlos. Ha sido una de las pocas veces en que me he sentido orgulloso de haber ayudado a crear esto".

Fahlman bromea sobre la repercusi¨®n: "En mi familia hay empresarios de ¨¦xito y yo soy la oveja negra porque me dedico a algo tan poco pr¨¢ctico como la inteligencia artificial. Imaginen su sorpresa cuando fui el primero del clan que apareci¨® en la portada de Wall Street Journal, por algo tan tonto y que cre¨¦ en cinco minutos".

Su rastro en la 'web'

Los emoticonos en Wikipedia:

http://es.wikipedia.org/wiki/Emoticono.

La historia del emoticono contada por su inventor (en ingl¨¦s):

http://www.cs.cmu.edu/~sef/sefSmiley.htm.

The First Smiley :-) (en ingl¨¦s):

http://research.microsoft.com/~mbj/Smiley/Smiley.html.

Encuesta sobre los emoticonos:

http://www.ojobuscador.com/2007/

07/11/encuesta-sobre-emoticonos.

Concurso 25? Aniversario en Yahoo! (en ingl¨¦s): http://blog.messenger.yahoo.com/blog/2007/06/28/got-a-new-emoticon-for-us/.

Diccionario de emoticonos: http://www.eumed.net/grumetes/

emoticon.htm.

'Smileys': http://www.oreilly.com/

catalog/smileys/index.html.

Su rastro en la 'web' Los emoticonos en Wikipedia: http://es.wikipedia.org/wiki/Emoticono. La historia del emoticono contada por su inventor (en ingl¨¦s): http://www.cs.cmu.edu/~sef/sefSmiley.htm. The First Smiley :-) (en ingl¨¦s): http://research.microsoft.com/~mbj/Smiley/Smiley.html. Encuesta sobre los emoticonos: http://www.ojobuscador.com/2007/ 07/11/encuesta-sobre-emoticonos. Concurso 25? Aniversario en Yahoo! (en ingl¨¦s): http://blog.messenger.yahoo.com/blog/2007/06/28/got-a-new-emoticon-for-us/. Diccionario de emoticonos: http://www.eumed.net/grumetes/ emoticon.htm. 'Smileys': http://www.oreilly.com/ catalog/smileys/index.html.