?Hay suficiente liquidez?

La Reserva Federal de Estados Unidos y el Banco Central Europeo est¨¢n inyectando liquidez en el sistema bancario. La tasa de inter¨¦s promedio pagada por los dep¨®sitos a un d¨ªa en Estados Unidos ha estado por debajo del 5,25% anual que, seg¨²n dice la Fed, sigue siendo su objetivo.

Pero el mercado de dep¨®sitos a un d¨ªa parece estar dividido en tres segmentos. Los bancos conocidos por su solidez pueden recibir dinero muy por debajo de ese 5,25%. Pero los que hacen frente a posibles problemas de liquidez est¨¢n tomando prestado directamente de la Fed al 5,75%.

Una diferencia de este tipo en los precios cobrados a los bancos regulados en los mercados financieros es una se?al de un posible colapso. Hasta ahora, las primas cobradas son peque?as: para un pr¨¦stamo de 100 millones de d¨®lares, incluso un margen de un punto porcentual en la tasa de inter¨¦s, es de unos 3.000 d¨®lares. Eso refleja la escasa probabilidad que el mercado est¨¢ asignando a que suceda una crisis financiera total, con bancarrotas y quiebras bancarias.

"Los bancos centrales deb¨ªan concentrarse en analizar cu¨¢nto necesitan recortar los tipos de inter¨¦s y c¨®mo expandir la oferta monetaria"

El hecho de que exista incluso una peque?a crisis de liquidez para los bancos implica mayores crisis de liquidez para las instituciones financieras menos reguladas, y crisis de liquidez incluso m¨¢s importantes para las compa?¨ªas manufactureras e inmobiliarias. Cuesta imaginar que los industriales hoy no est¨¦n posponiendo compras de bienes de capital y que las ventas de viviendas nuevas no est¨¦n cayendo en Estados Unidos.

?C¨®mo hace frente la Fed a esta situaci¨®n? Con cautela. Hace una d¨¦cada, Alan Greenspan comparaba sus problemas de gesti¨®n monetaria con la conducci¨®n de un auto nuevo: se detuvo de pronto, abri¨® el cap¨® y no entend¨ªa nada de lo que ve¨ªa. Los cambios en las finanzas hab¨ªan sido as¨ª de importantes.

En las acciones de la Fed se ha visto involucrado lo que Larry Meyer, ex gobernador de la Fed, llama "herramientas de liquidez", en contraste con la pol¨ªtica monetaria basada en los tipos de inter¨¦s. La Fed espera poder manejar la situaci¨®n actual sin verse obligada a rescatar la liquidez del mercado mediante un recorte de las tasas de inter¨¦s y generar as¨ª lo que, teme, ser¨ªa un impulso peligroso del gasto. La Fed a¨²n espera que la liquidez y la confianza puedan restablecerse r¨¢pidamente y que el verano de 2007 les sirva a los futuros economistas como un ejemplo de lo desvinculados que pueden estar los mercados financieros de los flujos de gasto y producci¨®n en la econom¨ªa real. Pienso que la Fed se equivoca: el efecto del p¨¢nico de liquidez significa que dentro de un a?o quiz¨¢s anhelemos que la Fed hubiera dado un impulso al gasto.

La raz¨®n es que el gasto y la producci¨®n saludables ya no dependen exclusivamente de la solidez del sistema bancario y la confianza p¨²blica en su estabilidad. Hoy en d¨ªa, el sistema bancario es mucho m¨¢s grande que el conjunto de instituciones formalmente llamadas "bancos" que est¨¢n intensamente reguladas por los bancos centrales.

Un banco, en el fondo, es algo que: a) Toma dep¨®sitos. b) Ofrece cr¨¦ditos. c) Les hace creer a sus depositantes que su dinero (su pasivo) es m¨¢s l¨ªquido que sus activos. d) Cobra un inter¨¦s neto en consecuencia. e) Sale beneficiado casi todo el tiempo. Los dep¨®sitos pueden ser los sueldos de individuos y los pr¨¦stamos pueden ser las peque?as empresas. O los dep¨®sitos pueden ser pagar¨¦s emitidos por KKR Atlantic Financing y los pr¨¦stamos pueden ser hipotecas de alto riesgo CDO que KKR Atlantic tiene en su cartera. O los dep¨®sitos pueden ser inversiones en los fondos de D. E. Shaw y los pr¨¦stamos pueden ser derivados complejos que conforman la cartera de D. E. Shaw. En todos estos casos, a los tenedores de pasivos (es decir, los depositantes) les han prometido liquidez, pero esa promesa no se puede mantener si alguna vez es puesta en duda. Y est¨¢ siendo puesta en duda hoy.

Los bancos centrales no deber¨ªan concentrarse ¨²nicamente en mantener l¨ªquidos los mercados. En el futuro, incluso los mercados l¨ªquidos querr¨¢n intermediar en menos transacciones que hace dos meses.

De manera que los bancos centrales tambi¨¦n deben concentrarse en c¨®mo la ca¨ªda del volumen de dinero que fluye en los mercados financieros afectar¨¢ el gasto y en cu¨¢nto deber¨ªan recortar las tasas de inter¨¦s y expandir la oferta monetaria para compensar los efectos del gasto.