El principio del fin de la malaria

El prototipo de vacuna contra la malaria RTS,S, cuyos ensayos cl¨ªnicos dirige en Mozambique el espa?ol Pedro Alonso, funciona tambi¨¦n en ni?os de menos de un a?o. Los resultados, que publica la revista The Lancet en su edici¨®n digital confirman las expectativas creadas por la vacuna, desarrollada por Glaxo Smith Kline (GSK) y cuyas pruebas, dirigidas por Alonso y financiadas por la Agencia Espa?ola de Cooperaci¨®n Internacional (AECI), el Gobierno de Mozambique y varias ONG, se han desarrollado en Manhi?a.

Los resultados en ni?os mayores prueban que el efecto del compuesto es eficaz y duradero

"Es la primera vez que se prueba esta vacuna en reci¨¦n nacidos", dijo Alonso a este peri¨®dico durante el Foro contra la Malaria que se celebra en la ciudad estadounidense de Seattle con el patrocinio de la Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates. Hasta ahora se hab¨ªan logrado resultados positivos en ni?os de uno a cuatro a?os, pero el resultado, a¨²n siendo bueno, ten¨ªa un problema. "La ¨²nica posibilidad de que la vacuna llegue a todos los ni?os es que se de con las otras del calendario vacunacional, y eso se hace antes de esa edad", explico Alonso.

El m¨¦dico, que es director del Centro Internacional para la Investigaci¨®n en Salud del Hospital Clinic de Barcelona, relat¨® que la vacuna se ha dado a 220 ni?os a los dos, tres y cuatro meses, y se ha conseguido, tras un seguimiento de tres meses, una protecci¨®n del 65% (una tasa similar a la lograda entre los m¨¢s mayores). El resultado es importante porque permite adelantar la inmunizaci¨®n (los reci¨¦n nacidos son m¨¢s vulnerables a esta enfermedad, que cada a?o mata a un mill¨®n de personas en pa¨ªses tropicales, la mayor¨ªa menores de cinco a?os). Y porque hab¨ªa dudas sobre su eficacia.

"La inmunizaci¨®n de reci¨¦n nacidos es complicada por dos causas", dijo Alonso. La primera, que su sistema inmunol¨®gico todav¨ªa se est¨¢ formando; la segunda, que existe "una competencia con los anticuerpos maternos" (los ni?os tienen durante sus primeros meses de vida un sistema inmunitario heredado de su madre, que los protege al principio pero que luego se pierde).

Adem¨¢s, Alonso explic¨® que los resultados en los ni?os mayores con los que hab¨ªa ensayado la mol¨¦cula primero, los de uno a cuatro a?os, se manten¨ªan, lo que indica que la vacuna es eficaz y duradera.

El compuesto probado por Alonso act¨²a antes de que el esporozoito -una de las fases del desarrollo del Plasmodium falciparum, principal causante de la enfermedad- entre en los gl¨®bulos rojos. Con ello se reduce el riesgo de infecci¨®n aunque la persona sea picada por un mosquito (hasta ahora, la mejor medida contra la malaria es evitar los picotazos con el uso de repelentes y mosquiteras para dormir). Adem¨¢s, disminuyen los episodios graves en los ni?os que, pese a todo, contraen la enfermedad, a?adi¨® Alonso.

Curiosamente, el ant¨ªgeno utilizado (la mol¨¦cula que se inyecta para que el cuerpo humano fabrique las defensas correspondientes y est¨¦ preparado para cuando llegue la infecci¨®n) "es muy antiguo, se conoc¨ªa desde el a?o 1986", explic¨® Alonso. El problema es que era "muy peque?o". Han hecho falta otras mol¨¦culas, llamadas coadyuvantes, para hacerlo m¨¢s grande y que el organismo reaccionara. "?sa ha sido la principal contribuci¨®n de GSK", dijo el investigador espa?ol. La vacuna se da a la vez que la de la hepatitis B, lo que aumenta sus propiedades (el sistema inmunitario se activa mejor).

De momento el ensayo est¨¢ en la llamada fase II: se ha probado su seguridad y eficacia en un grupo reducido de ni?os, por lo que Alonso quiere evitar que se especule con "los millones de vidas que se van a salvar", aunque admite que espera que sean muchos. Lo que se ha probado es que su "seguridad es muy buena" a¨²n en ni?os tan peque?os, que no hay "se?ales de alerta" ni siquiera en las zonas del pinchazo, y que las pruebas hematol¨®gicas y bioqu¨ªmicas de los vacunados dan resultados normales, insiste el m¨¦dico. La fase III propiamente dicha (ensayo con muchos ni?os) comenzar¨¢ en la segunda mitad de 2008.

Pero en l¨ªnea con el objetivo de la conferencia que ma?ana acaba en Seattle, Alonso apunt¨® a otro aspecto. La vacuna es el resultado de la colaboraci¨®n entre numerosos socios, p¨²blicos y privados, empresas y otras sin ¨¢nimo de lucro. "Es un cambio sobre como se estaba trabajando hasta ahora", sobre todo en estas enfermedades que no son frecuentes en los pa¨ªses ricos.