No hubo cruce entre neandertales y humanos

"No hay evidencia de que hubiera hibridaci¨®n entre neandertales y humanos modernos y muchas evidencias de que no la hubo", afirma Carles Lalueza Fox, quien ha dirigido el estudio de un f¨®sil de la especie extinta, procedente de la cueva asturiana de El Sidr¨®n, en el que se ha identificado un gen importante y llamativo, el del cabello pelirrojo y la piel clara. La conclusi¨®n es que probablemente al menos algunos neandertales eran pelirrojos.

Adem¨¢s -doble premio- es una variante de este gen que no se encuentra en los humanos modernos. As¨ª que Lalueza y su equipo han identificado, y as¨ª lo publica hoy Science, la primera diferencia gen¨¦tica funcional entre las dos especies. El mismo equipo ya hall¨® en f¨®siles de neandertal un gen relacionado con el habla, el FOXP2, y ¨¦ste s¨ª es el mismo que existe en los humanos modernos.

El peligro muy real de que cuando se cree que se est¨¢ estudiando ADN antiguo, por contaminaci¨®n de la muestra se est¨¢ analizando en realidad ADN de cualquier persona en contacto con ella, no preocupa a Lalueza y su equipo. Est¨¢n seguros de que la t¨¦cnica de extracci¨®n en condiciones de aislamiento -¨²nica en el mundo, aseguran- que est¨¢n utilizando en El Sidr¨®n aleja este peligro. Sin embargo, como en ciencia es com¨²n aquello de dos pasos adelante y uno atr¨¢s, todo indica que no es v¨¢lido, precisamente por contaminaci¨®n, un estudio publicado hace un a?o en la revista Nature. Firmado por el experto mundial Svante P??bo, indicaba que las dos especies tuvieron relaciones sexuales que dieron lugar a descendientes, y que se separaron en el curso de la evoluci¨®n hace s¨®lo 500.000 a?os. De ah¨ª el comentario de Lalueza sobre que no hubo hibridaci¨®n. Los datos indican ahora que las dos especies divergieron mucho antes, hace 900.000 a?os.

"Me sorprendi¨® tanto el gen de la pigmentaci¨®n MCR1, que encontramos el a?o pasado, que lo confirmamos en otros dos laboratorios europeos y en otro f¨®sil, italiano", explica el investigador de la Universidad de Barcelona. Adem¨¢s, para comprobar que la mutaci¨®n hallada pod¨ªa tener efectos sobre la pigmentaci¨®n del pelo y de la piel de los neandertales, transfirieron el gen mutado a c¨¦lulas pigmentarias cultivadas en placas.

Los cient¨ªficos espa?oles colaboran desde este a?o con P??bo en el macroproyecto de elaborar el genoma completo del neandertal y ya llevan secuenciados 65 millones de pares de bases (los elementos del ADN).