Las pastillas para dormir son m¨¢s populares que efectivas

Sus sue?os le echan de menos. Eso es al menos lo que dice un anuncio televisivo en EE UU de un somn¨ªfero. Esta pastilla hace que quien la toma se duerma de 7 a 16 minutos m¨¢s r¨¢pido que con un placebo (pastilla sin efecto alguno) y aumenta el tiempo total de sue?o de 11 a 19 minutos, seg¨²n un estudio realizado el a?o pasado. Pero sea cual sea la marca de somn¨ªfero, estos medicamentos no mejoran demasiado el sue?o. La popularidad de los somn¨ªferos es un misterio que confunde a los investigadores. Mucha gente que los toma cree que funcionan mucho mejor de lo que demuestran las mediciones de laboratorio.

Los f¨¢rmacos para dormir raramente tienen efectos adversos graves

Las benzodiacepinas son m¨¢s baratas y alargan el sue?o media hora

Un reciente metaan¨¢lisis constat¨® que los modernos somn¨ªferos funcionaban mejor que las pastillas inocuas. Pero los resultados no fueron abrumadores, seg¨²n este metaan¨¢lisis, publicado este a?o y financiado por los National Institutes of Health. Las pastillas reduc¨ªan 12,8 minutos el tiempo medio que una persona tardaba en dormirse en comparaci¨®n con un placebo, y aumentaban el tiempo de sue?o en 11,4 minutos.

En cambio, las personas que tomaron somn¨ªferos m¨¢s antiguos (benzodiacepinas) se durmieron 10 minutos antes y descansaron 32 minutos m¨¢s que el grupo de placebo. Parad¨®jicamente, cuando se pregunt¨® a los sujetos c¨®mo hab¨ªan dormido, ofrecieron mejores resultados: 52 minutos m¨¢s de sue?o con los somn¨ªferos m¨¢s antiguos y 32 minutos con los m¨¢s nuevos.

"A la gente parece aliviarla mucho los somn¨ªferos, ?pero dormir 25 minutos realmente te alivia tanto?", pregunta Wallace B. Mendelson, ex director de un centro de alteraciones del sue?o en la Universidad de Chicago. "Un aspecto m¨¢s importante de esto es que alteran la percepci¨®n de una persona sobre su estado de conciencia".

Karl Doghramji, un especialista del sue?o en la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia, coincide. "Los somn¨ªferos no aumentan el tiempo de reposo de manera dr¨¢stica, ni disminuyen enormemente el tiempo de vigilia", afirma. "Pese a ello, encontramos pacientes que, al tomarlos, muestran un alto grado de satisfacci¨®n".

La mayor¨ªa de los somn¨ªferos act¨²an sobre los mismos receptores cerebrales que los medicamentos para tratar la ansiedad. Al reducir la ansiedad, las pastillas pueden conseguir que la persona se preocupe menos por el hecho de no dormir, y de ese modo se siente mejor.

Otra teor¨ªa sobre la discrepancia entre el sue?o calculado y percibido invoca una afecci¨®n denominada amnesia anter¨®grada. Mientras se encuentran bajo los efectos de la mayor¨ªa de los somn¨ªferos, las personas tienen problemas para formar recuerdos. Al despertar, puede que simplemente olviden que han tenido problemas para dormir.

"Si olvidas cu¨¢nto tiempo has pasado en la cama dando vueltas, en cierta manera es igual de bueno que dormir", asegura Gary S. Richardson, especialista en alteraciones del sue?o del hospital Henry Ford, en Detroit.

El sue?o, al fin y al cabo, origina un estado natural similar a la amnesia, motivo por el cual los ni?os, a menudo, olvidan sus pesadillas violentas a la ma?ana siguiente. Si permanecemos en la cama, como hace la mayor¨ªa de la gente que toma somn¨ªferos, la amnesia no es algo malo.

Los informes sobre gente que ha comido o conducido bajo los efectos de zolpidem recuerdan a los problemas que ocasion¨® el somn¨ªfero triazolam (Halcion) hace casi 20 a?os. Algunas personas que tomaron ese medicamento para dormir en los aviones desarrollaron amnesia del viajero. Aterrizaban en su destino y luego se perd¨ªan u olvidaban d¨®nde estaban, lo que llev¨® a las autoridades de varios pa¨ªses a retirarlo del mercado. Algunos estudios muestran que zolpidem y otros nuevos somn¨ªferos, anunciados como m¨¢s seguros que las benzodiacepinas, pueden causar problemas similares.

Pese a esos problemas, la mayor¨ªa de los especialistas en medicina del sue?o dicen que los somn¨ªferos por lo general son seguros. Mark W. Mahowald, director del Centro de Trastornos del Sue?o de Minnesota, que ha documentado casos de gente que ha comido mientras dorm¨ªa bajo los efectos de un somn¨ªfero, dice que los efectos secundarios graves son infrecuentes y que no deber¨ªan disuadir el uso de las pastillas.