Northern Rock elige la oferta de Virgin con apoyo del Tesoro brit¨¢nico

Virgin Group, el conglomerado del carism¨¢tico Richard Branson, dio ayer un paso decisivo para hacerse con el control del Northern Rock. Su oferta recibi¨® primero el apoyo del consejo de administraci¨®n del banco y luego el del canciller del Exchequer (ministro del Tesoro), Alistair Darling. A partir de ahora "se acelerar¨¢n las conversaciones" para buscar un acuerdo definitivo.

El grupo garantiza la devoluci¨®n al Banco de Inglaterra de los pr¨¦stamos

Pero los vaivenes que dieron ayer las acciones del Northern Rock en la Bolsa de Londres, donde primero cayeron a 70 peniques, luego se dispararon a 130 y acabaron cerrando a 110 peniques, da una idea de la confusi¨®n y las especulaciones que todav¨ªa rodean el futuro de este banco del Noreste de Inglaterra que en septiembre cay¨® v¨ªctima de la crisis de las subprimas hipotecarias en Estados Unidos y provoc¨® momentos de p¨¢nico en el sistema financiero brit¨¢nico.

Uno de los focos de inestabilidad que a¨²n permanecen apareci¨® cuando uno de los principales accionistas del banco, la firma de inversiones RAB Capital, rechaz¨® por insuficientes los 25 peniques por acci¨®n que ofrece Virgin. La oferta del grupo de Branson es bastante complicada: establece en tan s¨®lo 200 millones de libras (263 millones de euros) el valor de compra de Northern Rock, pero ofrece a los actuales accionistas la oportunidad de comprar acciones al mismo precio (25 peniques).

De ese modo, Virgin y sus socios acabar¨ªan controlando el 55% del banco y los accionistas que quieran seguir en Northern Rock controlar¨ªan el 45% restante. La propuesta incluye una inyecci¨®n de capital de 1.300 millones de libras (la mitad a cargo del nuevo consorcio y el resto mediante la ampliaci¨®n del capital a los viejos accionistas) y el compromiso del repago inmediato de 11.000 de los 25.000 millones de libras que el Northern Rock ha tomado prestados del Banco de Inglaterra. El resto se devolver¨ªa de acuerdo con un calendario a pactar.

La oferta obtuvo el apoyo del consejo de administraci¨®n porque ante la falta de acuerdo cada vez es m¨¢s posible que el Gobierno acabe nacionalizando el banco o forzando la suspensi¨®n de pagos. Para el primer ministro, Gordon Brown, la oferta de Virgin tiene la virtud de acabar con la crisis de Northern Rock -que est¨¢ empezando a erosionar la confianza de los brit¨¢nicos en el Gobierno-, garantizar la devoluci¨®n del dinero prestado por el Banco de Inglaterra y mantener casi sin recortes la actual plantilla, algo muy importante porque la mayor¨ªa de las oficinas est¨¢n en las zonas menos pr¨®speras de Inglaterra.

Brown, que ayer intervino por primera vez en calidad de primer ministro en la conferencia anual de la patronal CBI, se comprometi¨® ante los empresarios brit¨¢nicos a seguir aumentando el papel de la empresa privada en los servicios p¨²blicos y acept¨® que el Tesoro introduzca modificaciones en su reciente propuesta de unificar las tributaciones sobre las rentas del capital, que se considera muy perjudicial para las peque?as y medianas empresas.

El ambiente de crisis del sector financiero tuvo ayer como referencia el anuncio del HSBC, el mayor banco europeo, de incluir directamente en su balance sus dos fondos estructurados (SIV en sus siglas en ingl¨¦s), Cullinan y Asscher. La medida, que significa que el banco apoya directamente los 35.000 millones de d¨®lares (23.600 millones de euros) de esos dos instrumentos financieros, busca restablecer la confianza en este tipo de fondos, que recaudan dinero en mercados a corto plazo para invertirlo en operaciones a m¨¢s largo plazo, como hipotecas.