Corderos para investigar el cerebro

Un grupo de investigadores del Hospital de Cruces y la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV) ha desarrollado un modelo experimental para evaluar el da?o ocasionado en el cerebro de un feto por la falta de ox¨ªgeno (hipoxia) y de riego sangu¨ªneo en el ¨²tero materno. Su aplicaci¨®n futura servir¨¢ para ensayar terapias que palien las consecuencias de la encefalopat¨ªa hip¨®xico-isqu¨¦mica, un problema que afecta a entre dos y cuatro de cada mil reci¨¦n nacidos.

Lo llamativo es que el modelo se ha experimentado tomando como modelo para los fetos humanos los de corderos que no han completado su gestaci¨®n. Los conocimientos adquiridos con esta t¨¦cnica "permitir¨¢n desarrollar estrategias terap¨¦uticas con las que minimizar los da?os" en los fetos humanos que sufran este tipo de asfixia, explica el coordinador del grupo de investigaci¨®n, Enrique Hilario.

"No vamos a llevar el modelo a las estanter¨ªas de los hospitales" El trabajo acaba de recibir un premio de investigaci¨®n sobre neonatolog¨ªa

Este trabajo ha recibido el premio Ordesa de investigaci¨®n sobre neonatolog¨ªa.

El equipo trabaja con corderos -"cumpliendo las normativas de protecci¨®n de animales", subraya su responsable- porque esta especie resulta "m¨¢s pr¨®xima al ser humano que las ratas que se suelen utilizar", aunque tambi¨¦n est¨¢ probando utilizar como modelo a cerdos, cuyas semejanzas con el hombre son a¨²n mayores. Otra ventaja es que el tama?o de la cr¨ªa de oveja es similar al de un neonato humano.

La encefalopat¨ªa hip¨®xico-isqu¨¦mica mata las neuronas, lo que puede originar par¨¢lisis cerebral y otras discapacidades que afectan a la movilidad, la conducta y la capacidad intelectual. Entre dos y cuatro de cada mil reci¨¦n nacidos sufren alg¨²n grado de asfixia perinatal, ocasionada porque el cord¨®n umbilical se voltea y el neonato no recibe ox¨ªgeno suficiente. "Durante a?os ha habido problemas para que los ni?os nacidos prematuramente respiraran. Ahora conseguimos resucitarlos con sistemas de respiraci¨®n asistida, pero su cerebro es a¨²n inmaduro y muchos terminan en una silla de ruedas de por vida", explica Hilario.

Adem¨¢s de haber desarrollado el modelo experimental, los investigadores lo emplean para medir el efecto de sustancias neuroprotectoras como el sulfato de magnesio y los endocannabinoides. "A medio plazo, y tras muchos ensayos cl¨ªnicos, se suministrar¨ªan a los fetos que presenten riesgos o sufrimiento inocul¨¢ndoselo a la madre para que se lo transmita por la placenta", aclara. Prueban igualmente t¨¦cnicas como la hipotermia: unos tubos con forma de gorro reducen la temperatura del cerebro logrando que la asfixia no da?e a las neuronas.

"Chequeamos si hay c¨¦lulas que mueren, y a qu¨¦ zonas del cerebro afectan. Cuando hay agresi¨®n por vuelta del cord¨®n, hay c¨¦lulas que mueren directamente por necrosis, pero otras han quedado heridas e intentan recuperarse. Si no lo consiguen, inician la llamada muerte celular programada. Son esas c¨¦lulas heridas las que podr¨ªamos recuperar con los tratamientos", abunda el pediatra.

Para investigar estos procesos, se practica una ces¨¢rea a la oveja y se somete a su feto a una ligadura parcial del cord¨®n umbilical, de manera que se puede medir el da?o por la asfixia. Este animal puede tambi¨¦n ser examinado dentro de la madre: "Abrimos el ¨²tero y trabajamos con el corderito parcialmente expuesto, mientras que sigue nutri¨¦ndose y respirando con el cord¨®n umbilical".

El cient¨ªfico prefiere, "por prudencia", no predecir cu¨¢ndo se podr¨¢n aplicar a humanos los avances probados en corderos. Recalca que el grupo no va a explotar el modelo. "Nosotros queremos que el modelo tenga repercusi¨®n, pero no vamos a llevarlo a las estanter¨ªas de los hospitales. Si un centro cient¨ªfico tiene inter¨¦s, lo desarrollar¨¢", recalca.

El grupo est¨¢ formado por tres equipos multidisciplinares. El proyecto ha sido dirigido por el que encabeza el catedr¨¢tico en Pediatr¨ªa de la UPV Adolfo Valls, junto con miembros de la Unidad Neonatal de Cruces. El equipo de Hilario, compuesto por docentes de la universidad p¨²blica, se encarga de lo relacionado con biolog¨ªa celular, zoolog¨ªa y neurociencia. Por ¨²ltimo, ingenieros de la Escuela de N¨¢utica de la UPV desarrollan ventiladores para facilitar la respiraci¨®n asistida. Estos prototipos han sido protegidos con dos patentes y se est¨¢ tramitando su explotaci¨®n industrial.