Un dinosaurio sin secretos

Un dinosaurio extraordinariamente bien preservado, de unos 12 metros, con piel, tend¨®n y ligamentos en buena parte del cuerpo, ha permitido avanzar de manera considerable en el conocimiento de c¨®mo eran en realidad y se mov¨ªan estos animales. Hallado en un yacimiento de f¨®siles en Dakota del Norte (EE UU), el esp¨¦cimen, un hadrosaurio -perteneciente al g¨¦nero de los denominados dinosaurios de pico de pato- tiene 67 millones de a?os y es una de las mejores momias de dinosaurio jam¨¢s encontradas.

El t¨¦rmino momia de dinosaurio es, por supuesto equ¨ªvoco, pues se trata de individuos fosilizados, pero se aplica a los contad¨ªsimos espec¨ªmenes, apenas un pu?ado, que aparecen con importantes restos de partes blandas. Dakota, el imaginativo nombre dado al hadrosaurio, es una de las m¨¢s completas dinomomias halladas. National Geographic, que ha patrocinado la investigaci¨®n, dio a conocer ayer el hallazgo y pormenorizado estudio del animal, al que dedica un documental que se emite el domingo (Dino Autopsia, National Geographic Channel, 21 horas).

El animal med¨ªa 12 metros y pod¨ªa correr a 45 kil¨®metros por hora

El hadrosaurio Dakota presenta intacta, aunque mineralizada, una gran parte de la envoltura de piel sobre el cuerpo, los miembros y la cola. Adem¨¢s, la piel no ha colapsado sobre el hueso, sino que conserva el volumen ofreciendo una sorprendente imagen del dinosaurio en tres dimensiones. "Dakota hace que los otros f¨®siles parezcan animales aplastados en la carretera", se?ala muy gr¨¢ficamente el paleont¨®logo de la Universidad de Manchester Philip Manning, encargado de la investigaci¨®n del animal.

El f¨®sil, sometido a complejos an¨¢lisis, ha permitido calcular con exactitud la masa corporal y el volumen muscular y descubrir que los hadrosaurios, herb¨ªvoros del Cret¨¢cico, eran notablemente diferentes a como se cre¨ªa desde hace 150 a?os. La espalda era un 25% m¨¢s larga de lo estimado, lo que le permit¨ªa alcanzar velocidades de hasta 45 kil¨®metros por hora. Eso significa que superaban en 16 kil¨®metros por hora la velocidad punta de su peor depredador contempor¨¢neo, el tiranosaurio (que por lo tanto s¨®lo podr¨ªa cazarlos por sorpresa o a los individuos viejos o enfermos). "Los hadrosaurios no eran las vacas del Cret¨¢cico, como se los ha retratado, sino animales ¨¢giles y capaces de una buena carrera, inclinados hacia delante como velocistas", indica Manning.

La piel de Dakota muestra evidencias de que los hadrosaurios no eran de un color uniforme, sino que presentaban un dise?o de camuflaje a rayas en algunas partes del cuerpo, como en la cola.

El esp¨¦cimen fue hallado en 1999 en la formaci¨®n Hell Creek en Marmarth, Dakota del Norte. Lo encontr¨® un afortunado adolescente llamado Tyler Lyson durante una de sus acostumbradas excursiones en busca de f¨®siles por las tierras de su familia. La importancia del ejemplar qued¨® clara desde el principio, pues eran evidentes los trozos de piel fosilizada en la superficie del bloque de piedra en que estaba incrustado el dinosaurio. "Es algo muy raro, un hallazgo sensacional, una ventana directa a c¨®mo eran los dinosaurios en realidad", subraya Manning, para el que la piel de Dakota "es lo m¨¢s cerca que puedes estar de tocar a un dinosaurio vivo".

El f¨®sil, en su lecho rocoso de 3,5 toneladas, fue trabajosamente trasladado tras la extracci¨®n a un laboratorio y excavado durante meses, mil¨ªmetro a mil¨ªmetro. Luego se lo introdujo en un monumental esc¨¢ner provisto por la empresa Boeing y utilizado para la revisi¨®n de motores de avi¨®n y de partes de naves espaciales de la NASA. Un descubrimiento que dej¨® perplejos a los investigadores fue el hallazgo de restos de un cocodrilo en el cuerpo de Dakota: se cree que acudi¨® a aprovecharse del dinosaurio muerto, qued¨® atrapado de alguna manera y se fosiliz¨® con ¨¦l. El hadrosaurio se preserv¨® tan bien porque o muri¨® en el agua o fue cubierto muy pronto por ella. En un costado del animal s¨®lo se han conservado los huesos, lo que indica que ah¨ª se produjo descomposici¨®n o acaso fue el punto donde atac¨® un gran depredador, posiblemente un tiranosaurio.

Dakota no es la ¨²nica momia de dinosaurio pico de pato. En Montana fue hallado en 2000 Leonardo, un joven Brachylophosaurus (hadros¨¢urido con cresta plana) tambi¨¦n maravillosamente conservado -incluso con ¨®rganos internos como el est¨®mago-. Tambi¨¦n eran de dinosaurio pico de pato los viejos espec¨ªmenes desenterrados en Lance Creek (Wyoming) en 1908 y 1910 por Charles Stenberg y sus tres hijos en plena guerra de huesos entre Osborn y Cope, pero fueron estudiados sin las t¨¦cnicas adecuadas. Otras momias de dinosaurios son una cr¨ªa reci¨¦n salida del huevo del ter¨¢podo Scypionix hallada en Italia y el ornit¨®podo Thescelosaurus, que ?conservaba el coraz¨®n!