La gripe prefiere el aire fr¨ªo y seco

Unos investigadores de Nueva York creen haber resuelto uno de los grandes misterios de la gripe: por qu¨¦ se propaga sobre todo en los meses invernales. La respuesta, dicen, est¨¢ relacionada con el propio virus. Es m¨¢s estable y permanece m¨¢s tiempo en el aire cuando ¨¦ste es m¨¢s fr¨ªo y seco, exactamente las condiciones que se dan en buena parte de la temporada de gripe.

"Es m¨¢s probable que el virus de la gripe se transmita en invierno por la calle que en una habitaci¨®n caliente", afirma Peter Palese, profesor y director del departamento de Microbiolog¨ªa de la Facultad de Medicina de Mount Sinai, en Nueva York, y principal autor del estudio.

La transmisi¨®n de la gripe es ideal a 5 grados y con el 20% de humedad

El virus de la gripe se propaga mejor por el aire, y el del catarro, por el tacto

Palese public¨® sus resultados en la revista PLoS Pathogens. La pista crucial que le permiti¨® hacerlo proced¨ªa de un art¨ªculo publicado tras la pandemia gripal de 1918, cuando los m¨¦dicos se preguntaban por qu¨¦ y c¨®mo se hab¨ªa expandido el virus con tal rapidez y hab¨ªa sido tan mortal.

Desde que se conoce la gripe, todo el mundo se pregunta por qu¨¦ en invierno. Uno de los nombres que recibe, influenza, surgi¨® a mediados del siglo XVIII, seg¨²n algunos historiadores, del italiano "influenza di freddo" ("influencia del fr¨ªo"). La temporada gripal en las latitudes del norte va de noviembre a marzo, los meses m¨¢s fr¨ªos. En las del sur, va de mayo a septiembre. En los tr¨®picos no hay mucha gripe ni una temporada gripal.

No escaseaban las hip¨®tesis. Algunos dec¨ªan que la gripe se produc¨ªa en invierno porque las personas permanecen en el interior de los edificios y los ni?os est¨¢n en el colegio, api?ados, contagi¨¢ndose de la gripe unos a otros y a las familias. Otros propon¨ªan que la respuesta inmunitaria disminu¨ªa porque el cuerpo fabrica menos vitamina D, o melatonina, cuando los d¨ªas son m¨¢s cortos.

"Sabemos que uno de los principales factores son los escolares; la mayor¨ªa de las grandes epidemias comienzan a partir de los ni?os", dice Jonathan McCullers, un investigador de la gripe. "Pero eso sigue sin explicar por qu¨¦ en invierno. En septiembre y octubre no vemos gripe".

En cuanto al argumento de la aglomeraci¨®n, dice McCullers, "nunca ha tenido sentido". Las personas trabajan juntas todo el a?o y se api?an en autobuses, metros y aviones con independencia de la temporada. "Necesit¨¢bamos datos reales", a?ade McCullers. Pero de acuerdo con Palese, conseguir esos datos era sorprendentemente dif¨ªcil. El estudio ideal expondr¨ªa a personas al virus bajo diferentes condiciones y se preguntar¨ªa qu¨¦ posibilidad tendr¨ªan de infectarse. Un estudio de ese tipo no se permitir¨ªa, porque no ser¨ªa beneficioso para las personas, y tampoco hab¨ªa experimentos apropiados con animales. Para su sorpresa, Palese dio con lo que parec¨ªa una buena opci¨®n.

Leyendo un art¨ªculo publicado en 1919 en el Journal of the American Medical Association sobre la epidemia de gripe en Nuevo M¨¦xico, encontr¨® un p¨¢rrafo clave: "Es interesante se?alar que tan pronto como la epidemia de gripe lleg¨® a este campamento, nuestras cobayas empezaron a morirse". Al principio, escrib¨ªan los autores del estudio, pensaron que los animales hab¨ªan muerto envenenados. Pero, prosegu¨ªan, "la necropsia de una cobaya muerta revel¨® se?ales inequ¨ªvocas de neumon¨ªa".

Palese compr¨® cobayas y las expuso al virus de la gripe. Como indicaba el estudio, la contra¨ªan y se la contagiaban unas a otras. Y as¨ª ¨¦l y sus colaboradores empezaron los experimentos. Variando la temperatura y la humedad del aire en las salas donde se encontraban las cobayas, descubrieron que la transmisi¨®n era excelente a cinco grados. Descend¨ªa a medida que sub¨ªa la temperatura, hasta que a los 30 el virus dejaba de transmitirse. El virus se transmit¨ªa mejor con poca humedad, 20%, y no se transmit¨ªa cuando ¨¦sta alcanzaba el 80%. Los animales tambi¨¦n propagaban los virus dos d¨ªas m¨¢s a cinco grados que a la temperatura ambiente de 20 normal en el interior de las casas.

Palese se?ala que los virus de la gripe se propagan mejor en el aire, al contrario que los del resfriado, que principalmente se propagan mediante contacto directo cuando las personas tocan superficies tocadas antes por alguien con resfriado o estrechan la mano de alguien infectado, por ejemplo.

Los virus de la gripe son m¨¢s estables en el aire fr¨ªo, y la baja humedad tambi¨¦n ayuda a las part¨ªculas virales a permanecer en el aire. Eso se debe a que flotan en peque?as gotitas respiratorias, explica Palese. Cuando el aire es h¨²medo, esas gotitas absorben agua, aumentan de tama?o y caen al suelo.