El vuelo al sur del bajo coste

Con un mercado ya muy maduro en países como Reino Unido y Alemania y las rutas entre ciudades del norte, con capacidad incluso excesiva, algunas aerolíneas de bajo coste van a por todas en el sur de Europa y el norte de ?frica. Hace un a?o Ryanair y Easyjet se instalaron en Madrid-Barajas para asaltar el mercado doméstico y han colocado al aeropuerto madrile?o en quinta posición por pasajeros llegados en compa?ías de vuelos baratos, con un crecimiento superior al 100%.

Y de paso han contribuido a que el aeropuerto madrile?o aventaje al de ?msterdam-Schipol en número de pasajeros y se coloque el cuarto mayor de Europa, con más de 50 pasajeros en un a?o.

Easyjet, que cumple en febrero su primer a?o con base en Barajas, apuesta claramente por el crecimiento en las rutas desde y hacia los países meridionales, donde ha abierto cinco de las ocho nuevas conexiones este a?o: A Coru?a, Oporto (Portugal), Casablanca (Marruecos), Catania (Italia) y Tesalónica (Grecia). Si este pasado a?o fiscal (de octubre a octubre) Easyjet incrementó sus pasajeros totales un 13,25% (hasta los 37,25 millones), los viajeros en las rutas del sur se incrementaron más del doble (un 27%).

El último invento para recaudar cargos extra es la extensión del servicio más rápido a bordo a los mostradores de facturación

Dicho de otro modo, cuatro de cada cinco nuevos pasajeros de la compa?ía volaron desde o hacia los destinos meridionales, que suman ya el 44% del total.

"Aún hay una gran oportunidad en el mercado doméstico, es decir, intraeuropeo", se?ala el director de Easyjet para el sur de Europa, Arnaldo Mu?oz. "Somos ya la segunda aerolínea en Milán-Malpensa, y también lo hemos logrado en Portugal en sólo un a?o".

Mu?oz considera que la debilidad de las compa?ías tradicionales en la zona meridional de Europa (sobre todo de la griega Olimpic y de Alitalia) abre mucho sus posibilidades. En Espa?a son ya la séptima aerolínea en pasajeros y la quinta en Barajas, un aeropuerto estratégico para la compa?ía. "Ahora vamos a por Air Europa y Spanair. Aún no hemos perdido ninguna batalla".

En ese contexto, Easyjet compró a finales de octubre GB Airways, filial de British Airways, que vuela desde Londres-Gatwick y Manchester principalmente al arco mediterráneo, norte de ?frica y Canarias, además de Gibraltar.

Pero la estrategia de Easyjet para 2008 no consiste en abrir muchas más rutas e incrementar la capacidad a toda costa, ya que, subraya Mu?oz, se generan ineficiencias que acaban afectando a la rentabilidad, como le sucede, a su juicio, a Ryanair, su principal rival en el bajo coste europeo. En noviembre anunció que espera reducir su rentabilidad entre un 5% y un 10%.

La compa?ía irlandesa estudia abrir cuatro nuevas bases y 50 nuevas rutas el próximo a?o, pese a que las perspectivas para el sector, que según los expertos ya ha superado el punto álgido de su ciclo, no son nada halagüe?as. El precio del petróleo al alza, las turbulencias en los mercados financieros y el exceso de oferta, sobre todo en las rutas intraeuropeas, lleva a las compa?ías a una vuelta de tuerca más en un entorno ya muy competitivo.

Las rutas a los países del este de Europa son otra de las grandes apuestas, tanto de las líneas de red tradicionales como de las de vuelos baratos.

Para mantener la rentabilidad y tratar de incrementarla, las compa?ías de bajo coste se vuelcan en los extras: ventas a bordo, alquiler de vehículos o reservas de hoteles, además de los crecientes a?adidos por facturación de maletas o sacar la tarjeta de embarque en el mostrador del aeropuerto. Ryanair ya ha anunciado que incrementará los extras por facturación hasta lograr que el 50% de sus clientes utilicen Internet y no los mostradores de los aeropuertos, si bien no ha aclarado hasta qué cantidad los subirá.

El último invento de Easyjet en esas líneas es la expansión del servicio más rápido a bordo (que da preferencia para embarcar en los aviones, sin asientos asignados) a la cola de facturación en el aeropuerto, bajo el nombre de Speedy Boarding Plus. Da derecho a que se atienda más rápido al cliente en el mostrador del aeropuerto (como sucede con los reservados para primera clase) por 12 euros por trayecto.

Los ingresos por estos extras han aumentado un 30% (hasta los 171 millones de libras, 239 millones de euros), principalmente los derivados de facturación de equipaje y embarque. Así, del beneficio por asiento (4,3 libras, 6 euros), media libra (70 céntimos) los aportan los extras, según Mu?oz. Para reforzar la venta a bordo (que cayó un 3%), Easyjet ha contratado los servicios de Gategourmet, líder en catering para aviación, que sirve a unas 250 aerolíneas.