La herencia de Bill Gates

Accesibilidad total al contenido, desde un ordenador de sobremesa, pasando por la televisi¨®n del sal¨®n, hasta los peque?os dispositivos m¨®viles que se llevan en el bolsillo, o incluso desde el salpicadero del coche. ?sa es la nueva realidad tecnol¨®gica que dejar¨¢ Bill Gates cuando en julio abandone las actividades ejecutivas en Microsoft, tras tres d¨¦cadas al frente de la compa?¨ªa. Se trata, en definitiva, de dar al consumidor lo que quiere, donde quiere y como quiere de forma instant¨¢nea y simple.

Gates, de 52 a?os, se despidi¨® esta semana de la feria de tecnolog¨ªa de consumo en Las Vegas mirando al futuro. El fundador del gigante inform¨¢tico, considerado como el hombre m¨¢s rico del mundo por la revista Forbes y uno de los 100 personajes m¨¢s influyentes del siglo XX, deja la compa?¨ªa para dedicarse de lleno a la filantrop¨ªa a trav¨¦s de la fundaci¨®n que preside junto a su esposa, Melinda. Lleva preparando el terreno desde el verano de 2006, para que la transici¨®n se produzca con suavidad.

La ¨²ltima intervenci¨®n de Bill Gates sugiere que la compa?¨ªa est¨¢ abocada al cambio. Pero su estrategia sigue aferrada a productos dispares

Microsoft es el mayor fabricante del mundo de programas, pero experimenta una ca¨ªda de popularidad de su producto estrella, el Windows

Cuando Bill Gates se dirigi¨® por primera vez a este aforo en 1994, empezaba a cobrar forma su nuevo sistema operativo Windows 95. Como explica el propio fundador de Microsoft, "unos pocos a?os despu¨¦s se entrar¨ªa en la primera d¨¦cada digital". Durante esa fase las conexiones a banda ancha pasaron de la nada a 250 millones de usuarios en todo el mundo. Y los tel¨¦fonos m¨®viles alcanzaron una cuota de penetraci¨®n del 40%. La m¨²sica, fotos y v¨ªdeos digitales empezaron a fluir por la red gracias a la nueva tecnolog¨ªa.

La primera piedra

Bill Gates fund¨® Microsoft en 1975 de la mano de su amigo Paul Allen. Entonces apost¨® por que los ordenadores formar¨ªan m¨¢s pronto que tarde parte de la rutina diaria en hogares y empresas. Ahora, casi un cuarto de siglo despu¨¦s, dice que "la primera d¨¦cada digital fue un ¨¦xito" y que en pocos a?os la gente podr¨¢ interactuar de una manera m¨¢s f¨¢cil gracias a la tecnolog¨ªa. "Todo estar¨¢ conectado", remach¨®. El problema es que Gates y Microsoft no han sido muy efectivos en los ¨²ltimos a?os a la hora de materializar su visi¨®n como otros de sus rivales, y atraer a los consumidores.

Gates ha sido el principal responsable del desarrollo de la estrategia de productos en Microsoft desde su fundaci¨®n hasta 2006. Y tambi¨¦n el art¨ªfice y defensor de su aplastante dominio en el mercado de los programas inform¨¢ticos a trav¨¦s de su sistema operativo Windows, el navegador en red Explorer, el reproductor digital MediaPlayer o el paquete de programas Office. Las pr¨¢cticas comerciales de la compa?¨ªa enfrentaron directamente a Gates con las autoridades reguladoras de la competencia en EE UU y Europa.

Microsoft es el mayor fabricante del mundo de programas inform¨¢ticos. Pero est¨¢ experimentando una ca¨ªda en la popularidad de su producto estrella, el Windows. Por eso ahora quiere desarrollar nuevos productos inform¨¢ticos que permitan al consumidor interactuar con productos tecnol¨®gicos de una manera m¨¢s sencilla y autom¨¢tica. Y es que hoy la guerra por la supremac¨ªa en el sector tecnol¨®gico est¨¢ centrada en el acceso al contenido.

Apple lanz¨® la primera piedra con su tienda electr¨®nica iTunes, que alimenta de v¨ªdeos y m¨²sica sus ordenadores Mac y su popular reproductor digital iPod. Su tel¨¦fono interactivo iPhone llev¨® este mundo virtual a una nueva dimensi¨®n que hasta ahora no hab¨ªan logrado Nokia o Samsung, hasta el punto de que la compa?¨ªa de la manzana podr¨ªa estar plante¨¢ndose crear su propia etiqueta discogr¨¢fica. Pero este salto podr¨ªa restringirle el acceso a la fuente que le dio el ¨¦xito.

Microsoft responde ahora al embiste de su eterna rival forjando un acuerdo con la compa?¨ªa de medios NBC Universal, que meses atr¨¢s rompi¨® con iTunes, para poner en marcha su portal con vistas a los Juegos Ol¨ªmpicos de 2008 en Pek¨ªn. Y otro con el fabricante de autom¨®viles Ford Motor para desarrollar un nuevo sistema de reconocimiento de voz que permita al conductor hacer llamadas o buscar m¨²sica sin soltar las manos del volante ni dejar de prestar atenci¨®n a la carretera. Pero Apple no es la ¨²nica fuerza a la que se enfrenta Microsoft y que acabar¨¢ por transformar a la compa?¨ªa.

14.000 millones de beneficio

El buscador electr¨®nico Google, el portal de v¨ªdeos YouTube o la comunidad virtual MySpace est¨¢n creando una nueva realidad paralela que est¨¢ obligando al engendro de Bill Gates a mirar m¨¢s all¨¢ de los productos inform¨¢ticos. Por no dejar de mencionar el ¨¦xito de la ¨²ltima consola de videojuegos de Nintendo. Por eso Gates se va de la compa?¨ªa forjando un acuerdo con Walt Disney y CBS para llevar sus v¨ªdeos a su consola Xbox 360 y convertirla en un gran centro medi¨¢tico. Los estudios MGM tambi¨¦n pondr¨¢n a disposici¨®n pel¨ªculas en alta definici¨®n de su filmoteca, como Rocky o Terminator.

Esta amalgama de acuerdos le ayudar¨¢ adem¨¢s a hacer frente a rivales tradicionales en el negocio de los programas inform¨¢ticos, como Adobe. Y lo que tambi¨¦n sigue muy de cerca el mercado son las ventas del nuevo sistema operativo para ordenadores personales, Windows Vista, una pieza clave del crecimiento de la compa?¨ªa en el pasado. El a?o pasado se pusieron a la venta unos 100 millones de copias. Adem¨¢s, acaba de anunciar la adquisici¨®n de la firma noruega Fast Search & Transfer por 1.200 millones.

Microsoft tambi¨¦n est¨¢ registrando algunos progresos en el ¨¢mbito de los reproductores multimedia con el Zune. Pero muchos creen que este dispositivo electr¨®nico lo tendr¨¢ muy dif¨ªcil para competir con el popular iPod. Para recortar el terreno perdido, Bill Gates anunci¨® la introducci¨®n de Zune Social, una comunidad online para usuarios de su reproductor a trav¨¦s de que pueden compartir la experiencia de la m¨²sica y conectar de forma autom¨¢tica al Zune Market para descargar canciones.

Bill Gates dej¨® claro, sin embargo, que Microsoft no tiene intenci¨®n de lanzar un producto que compita con el iPhone Apple, seg¨²n revel¨® en una entrevista. Y explic¨® que la estrategia del gigante inform¨¢tico en el mercado de los tel¨¦fonos inteligentes se concentrar¨¢ en desarrollar el programa Windows Mobile para dispositivos inal¨¢mbricos. Para ello, est¨¢ estrechando la colaboraci¨®n con fabricantes de m¨®viles como Samsung y Motorola. "Esta variedad nos aporta m¨¢s que si tuvi¨¦ramos nuestro propio tel¨¦fono m¨®vil", remach¨®.

Con el Windows 95 ya en el mercado, Microsoft logr¨® unos ingresos de 9.050 millones de d¨®lares y unos beneficios de 2.200 millones, lo que representa un incremento del 51% respecto al a?o anterior. El crecimiento de la compa?¨ªa ha sido continuado, aunque en 2001 y 2002 registr¨® importantes ca¨ªdas en el beneficio. Hoy la compa?¨ªa de Redmond (Washington) tiene una facturaci¨®n de 51.120 millones de d¨®lares, que de acuerdo con los resultados a cierre de 2007 le aportaron un beneficio neto de 14.070 millones.

Estrategia del rival

La compa?¨ªa cuenta en la actualidad con 78.565 empleados en 105 pa¨ªses, de los que 47.645 se encuentran en EE UU. Sin embargo, su rendimiento burs¨¢til no est¨¢ siendo tan espectacular si se compara con la andadura en el parqu¨¦ de sus rivales Apple o Google. Los t¨ªtulos de Microsoft se pagan en Wall Street a unos 35 d¨®lares, m¨¢s de 20 d¨®lares por debajo de lo que se pagaban antes que estallara la burbuja de los valores tecnol¨®gicos en 2000. En el mismo periodo, las acciones de la compa?¨ªa de la manzana se han disparado m¨¢s de un 2.300%.

La visi¨®n de Bill Gates de conectar al mundo entero siempre impresion¨® a los participantes de la feria tecnol¨®gica de Las Vegas y mucho se han inspirado en sus ideas para desarrollar nuevos productos. Su ¨²ltima intervenci¨®n como ejecutivo de Microsoft sugiere que la compa?¨ªa est¨¢ abocada al cambio. El problema, como se?alan los analistas, es que las ra¨ªces de sus estrategias siguen aferradas a l¨ªneas de producto muy dispares, mientras sus rivales est¨¢n sabiendo adaptar las ideas de Microsoft a las necesidades del consumidor a escala global.

Gates se ha dirigido en 11 ocasiones a esta feria tecnol¨®gica. Dice que no sabe c¨®mo ser¨¢ su ¨²ltimo d¨ªa como ejecutivo de Microsoft, aunque reconoce que ser¨¢ extra?o. En el futuro ser¨¢ Robbie Bach, actual presidente de la divisi¨®n de Entretenimiento y Dispositivos de Microsoft, el que se dirija a esta feria tecnol¨®gica para exponer las ideas de sus creadores. Bach est¨¢ detr¨¢s del desarrollo de la videoconsola Xbox 360 y del reproductor digital Zune.