Llegan los ¨¢rboles transg¨¦nicos

Tras muchos a?os de letargo, el previsible auge de los biocombustibles ha contribuido a reavivar los intentos de obtener y comercializar ¨¢rboles forestales transg¨¦nicos. Se trata, sobre todo, de cambiar la composici¨®n de la madera, con el fin de que resulte m¨¢s f¨¢cil y barato utilizar los ¨¢rboles como fuente de energ¨ªa o de pasta de papel, pero no se excluye intentar conseguir ¨¢rboles que crezcan m¨¢s deprisa o que sean resistentes a las plagas. Uno de los objetivos principales es reducir la cantidad de lignina, un compuesto qu¨ªmico que dificulta la conversi¨®n de la celulosa del ¨¢rbol en biocombustibles como el etanol, o en papel.

En Europa se han realizado en los ¨²ltimos a?os varios experimentos de campo con distintas especies. En B¨¦lgica se comprob¨® en chopos que si se reduce la lignina parte de la biomasa se traslada a la celulosa, con lo que el trabajo de la madera es m¨¢s f¨¢cil y el rendimiento es mayor. Tambi¨¦n se ha trabajado con pino, eucalipto y abedul. En Espa?a se trabaja en plantas forrajeras, como la alfalfa y el ma¨ªz, para hacerlas m¨¢s digestibles, explica Pere Puigdomenech, especialista en gen¨¦tica vegetal.

Un objetivo es conseguir ejemplares bajos en lignina

La madera es f¨¢cil de trabajar para extraer etanol o pasta de papel

El ¨²nico gran experimento de campo con ¨¢rboles bajos en lignina, realizado a lo largo de cuatro a?os en el Reino Unido y Francia, muestra que parecen crecer con normalidad y que no son vulnerables a los insectos, de acuerdo con un art¨ªculo publicado por los investigadores en Nature Biotechnology en 2002.

En Estados Unidos, el sector ha tenido recientemente una gran inyecci¨®n de fondos del Ministerio de Energ¨ªa. Vincent L. Chiang, de la Universidad de Carolina del Norte en Raleigh, ha desarrollado ¨¢rboles transg¨¦nicos hasta con la mitad de lignina que los naturales. Los ecologistas opinan que dicho trabajo puede ser arriesgado, porque la lignina proporciona a los ¨¢rboles rigidez estructural y resistencia a las plagas, y algunos cient¨ªficos est¨¢n de acuerdo. "Si pudieran sobrevivir, la naturaleza habr¨ªa seleccionado ¨¢rboles con menos lignina", afirma Shawn Mansfield, de la Universidad de la Columbia Brit¨¢nica, en Canad¨¢.

El etanol se fabrica principalmente con el almid¨®n de las mazorcas de ma¨ªz. Para aumentar la oferta de etanol, los cient¨ªficos pretenden usar celulosa, un componente de las paredes celulares de las plantas. Pero la celulosa est¨¢ cubierta de lignina, lo cual dificulta la llegada de las enzimas a la celulosa para descomponerla en az¨²cares simples que puedan convertirse en etanol.

Los cient¨ªficos ya conocen el proceso para la creaci¨®n de lignina y pueden obtener ¨¢rboles bajos en este compuesto mediante el bloqueo de uno de los pasos. Una forma de hacerlo es silenciar el gen que gobierna la producci¨®n de una enzima necesaria para la formaci¨®n de lignina.

En Estados Unidos s¨®lo se conoce una empresa que est¨¢ estudiando seriamente la ingenier¨ªa gen¨¦tica de los ¨¢rboles forestales. La empresa, ArborGen, es peque?a pero tiene grandes avalistas, al ser propiedad conjunta de tres empresas de productos forestales: International Paper, MeadWestvaco y la neozelandesa Rubicon. ArborGen est¨¢ desarrollando un eucalipto bajo en lignina que espera vender en Suram¨¦rica. "En los pr¨®ximos cinco o diez a?os, veremos ¨¢rboles transg¨¦nicos en el mercado", asegura Maud Hinchee, jefe de tecnolog¨ªa de ArborGen.

La ¨²nica aprobaci¨®n conocida de un ¨¢rbol forestal gen¨¦ticamente modificado procede de China, donde se est¨¢n plantando grandes cantidades de ¨¢lamos resistentes a los insectos.

A pesar de esta reanimaci¨®n de la investigaci¨®n y desarrollo en el sector, no est¨¢ claro que la modificaci¨®n gen¨¦tica sea la v¨ªa que tenga ¨¦xito para mejorar los ¨¢rboles forestales, en opini¨®n de Puigdomenech: "Los ¨¢rboles son organismos muy naturales, tocar una v¨ªa metab¨®lica implica tocar muchas cosas, va a costar mucho. Hay otras posibilidades, como obtener mutantes de la especie natural". Y hay otra dificultad. El polen de los ¨¢rboles es muy ligero, viaja a gran distancia, por lo que las consecuencias medioambientales son muy dif¨ªciles de prever y ser¨¢ complicado cumplir la regulaci¨®n que se establezca.