Se barruntan bodas en Internet

Soplan aires de consolidaci¨®n en Internet. El mel¨®n lo abri¨® hace diez d¨ªas Microsoft, al lanzar una suculenta oferta sobre Yahoo!, como v¨ªa para sumar fuerzas frente a Google, que domina el lucrativo negocio de la publicidad que circula por la Red. Y esta maniobra oblig¨® a especular sobre el futuro de otros actores, como AOL, que podr¨ªa desprenderse en breve de Time Warner si encuentra a su pr¨ªncipe azul.

Ya nadie se cree que Internet se escapa al control de las empresas. Quiz¨¢ fuera en los or¨ªgenes de la red de redes. Ahora s¨®lo hay que ver el fuego cruzado que libran Microsoft y Google para darse cuenta de los intereses que se mueven en el ciberespacio. La batalla no ha hecho m¨¢s que empezar. Y el ¨®rdago est¨¢ provocando reacciones acaloradas en la industria y entre los analistas sociales.

El contraataque por parte de Google para frenar a Microsoft puede venir a trav¨¦s de una alianza con AOL Time Warner

El dominio de Google en el negocio de la publicidad en Internet es tan grande que ser¨¢ dif¨ªcil que las autoridades pongan trabas a Microsoft

Unas compa?¨ªas controlan las infraestructuras que hacen posible Internet. Otras, los servicios de acceso. Y luego est¨¢n las que utilizan la plataforma electr¨®nica global para distribuir contenido. Dos a?os antes del estallido de la burbuja tecnol¨®gica ya se hablaba de consolidaci¨®n. Lo que no se pod¨ªa imaginar entonces es que las autoridades reguladoras tendr¨ªan que examinar si la combinaci¨®n de dos portales como MSN y Yahoo! pod¨ªa da?ar a la competencia.

Microsoft ofrece 30.000 millones de euros. En el centro del debate est¨¢ el control del negocio de la publicidad en Internet, donde Google es el l¨ªder indiscutible. La tarta publicitaria se valora en 54.000 millones para 2010. Nicholas Carr, uno de los expertos en el sector de la tecnolog¨ªa, cree que la maniobra de Microsoft dice mucho sobre los cambios que se est¨¢n viviendo en Internet y lo dif¨ªcil que ser¨¢ competir en el futuro.

Batalla por la publicidad

La explicaci¨®n es simple a partir de la reflexi¨®n que hace Carr. Microsoft concentr¨® su ¨¦xito en el control casi total del mercado de los sistemas operativos para ordenadores personales a trav¨¦s del programa Windows. Hoy es menos importante e Internet ha convertido el PC en una ventana para comunicarse, m¨¢s all¨¢ que un instrumento de trabajo. Y como sucede con los medios de comunicaci¨®n tradicionales, el dinero se hace a trav¨¦s de la publicidad.

Microsoft sabe que est¨¢ perdiendo la batalla en Internet. Su portal MSN Live ocupa el tercer lugar y su nombre no dice tanto como Yahoo! o Google, que tienen una imagen de marca consolidada en los servicios que se ofrecen, desde el buscador, pasando por las noticias y mapas, mensajer¨ªa electr¨®nica e instant¨¢nea, por no citar, otra vez, la publicidad.

La clave para ganar terreno a Google estar¨¢ en c¨®mo crear¨¢n una ¨²nica plataforma capaz de hacer dinero, en lugar de sumar el tr¨¢fico que tiene la una y la otra para atraer m¨¢s anunciantes. El sistema publicitario de Yahoo! y su web proveen adem¨¢s a Microsoft un canal de distribuci¨®n de sus programas inform¨¢ticos. Por eso, Michael Kassan, de Media Link, cree que la combinaci¨®n de estos dos referentes ir¨¢ en beneficio de los consumidores y de las empresas, porque ser¨¢ una alternativa en el futuro al gigante que est¨¢ construyendo Google.

Y cuando una transacci¨®n de este calibre tiene lugar en cualquier industria, como se?ala Morton Pierce, del despacho de abogados Dewey & LeBoeuf, los otros actores del sector deben redefinir sus posiciones estrat¨¦gicas. "Esto puede desembocar en una mayor consolidaci¨®n", augura. Las piezas, de hecho, empezaron a moverse de inmediato. Y Wall Street busc¨® a la siguiente presa.

Los t¨ªtulos de Time Warner se dispararon tras conocerse las intenciones de Microsoft, esperando que alguna otra compa?¨ªa pusiera un precio suculento sobre la mesa por AOL. Hace siete a?os fue precisamente AOL la que compr¨® Time Warner por 83.500 millones, convirti¨¦ndose en la mayor compa?¨ªa de medios del planeta. Pero el negocio de Internet empieza a ser un agujero sin fondo para el conglomerado. Lehman Brothers cree que la oferta de Microsoft sobre Yahoo! puede complicar los planes de Time Warner para reforzar los servicios de AOL. Y en el peor de los casos, para poder desprenderse de ella a buen precio si no consigue meterla antes en el negocio de la publicidad en red. "?ste es el a?o en el que la nueva AOL debe funcionar o no", se?alan desde Gamco Investors.

La compa?¨ªa est¨¢ valorada en 11.200 millones. Pero AOL atraviesa por serios apuros. Sus beneficios caen en picado y tambi¨¦n sus ingresos, mientras ve c¨®mo se le escapan abonados. "Est¨¢ peor que Yahoo!", advierten desde Fifth Third Asset Management. Time Warner podr¨ªa deshacerse de su filial de Internet para concentrarse en las cadenas de televisi¨®n por cable, como CNN y HBO, y en los estudios de cine.

Para eso necesita a alguien que la quiera. Esta falta de posibles compradores es tambi¨¦n suscitada por Pali Research. Aunque recuerda que AOL tiene una base tan grande de suscriptores (9,3 millones) a su servicio de mensajer¨ªa electr¨®nica que es muy dif¨ªcil que la compa?¨ªa se evapore de la noche a la ma?ana. Por eso, entre los nombres que podr¨ªan estar interesados, se cita a Comcast y la tienda electr¨®nica eBay.

Otros analistas ven factible incluso una alianza entre Google y AOL, si finalmente Yahoo! llega a un acuerdo con Microsoft. Ser¨ªa su mejor opci¨®n. De hecho, Google ya pag¨® hace dos a?os unos 675 millones por el 5% del capital de AOL y se convirtieron en socias. Y adem¨¢s, la filial de Time Warner podr¨ªa ayudar al buscador a desarrollar sus sistemas de presentaci¨®n de la publicidad.

Pero si no se materializa ninguna de estas alternativas, en Wall Street tienen claro que AOL tendr¨ªa muy dif¨ªcil sobrevivir en un negocio controlado por Google y Microsoft. Google podr¨ªa tambi¨¦n hacer un acercamiento a Yahoo! para evitar que Microsoft se haga con el control, lo que podr¨ªa obligar a desmembrar la compa?¨ªa para poder superar el examen de las autoridades de competencia.

Ante tanto revuelo, el fundador y consejero delegado de Yahoo!, Jerry Yang, enviaba una carta a sus 14.000 empleados para comunicarles que le llevar¨¢ tiempo sopesar las diferentes alternativas. Aunque lo m¨¢s probable es que no tenga otra opci¨®n que la de aceptar la petici¨®n de boda de Microsoft. Entre tanto, anima a los empleados a que sigan adelante con el proceso que denomina de "transformaci¨®n estrat¨¦gica".

Otra de las posibilidades es que Yahoo! forje una alianza con la plataforma social MySpace de News Corp. Pero como se?alan los analistas de Gartner, con el precio que pone Microsoft y la cantidad de recursos de que dispone el gigante inform¨¢tico, "ser¨¢ muy dif¨ªcil encontrar otro pretendiente que est¨¦ dispuesto a pagar una prima mayor". La de Microsoft es un 62% superior al precio al que cotizaban las acciones de Yahoo! antes de conocerse la oferta.

Los expertos se?alan que el dominio de Google en el negocio de la publicidad en Internet es tan grande que es muy dif¨ªcil ver a las autoridades planteando problemas a la operaci¨®n, porque en este momento se necesita a otro actor que provea una rivalidad efectiva y real. Por eso creen que se trata de una compra con sentido estrat¨¦gico, aunque la integraci¨®n de Microsoft y de Yahoo! puede ser compleja por las diferencias de cultura y estructura corporativa.