Vueling intenta levantar cabeza

Los nuevos directivos de Vueling creen que la aerol¨ªnea, despu¨¦s de todo, ya ha tocado fondo. Su andadura se convirti¨® el a?o pasado en el paradigma de todos los males que acosan al sector de bajo coste: la guerra de precios por la sobreoferta de vuelos ha mermado sus ingresos en un momento en el que los precios del petr¨®leo se han disparado. Es decir, que el sector sigue siendo de vuelos baratos -m¨¢s baratos que nunca-, pero sus costes ya no son los suficientemente bajos como para mantenerlos. La guinda para Vueling fue una batalla entre el primer accionista, la familia Lara (propietaria del grupo Planeta), y el antiguo equipo directivo, que finalmente qued¨® relevado de la gesti¨®n.

La compa?¨ªa ha cancelado el pedido de nueve aviones y ha decidido abandonar al menos 11 rutas no rentables

La factura de la compa?¨ªa por todo este v¨ªa crucis asciende a unas p¨¦rdidas espectaculares -de 63,2 millones de euros, frente a los 10,7 millones que perdi¨® el a?o pasado- y una debacle en Bolsa de la que no se ha recuperado (el viernes cerr¨® a 8,16 euros, cuando debut¨® a 30 euros hace poco m¨¢s de un a?o). Ahora intenta levantar cabeza: ha congelado su crecimiento, se ha ajustado el cintur¨®n y busca un socio industrial. Lara ha iniciado por su cuenta contactos para negociar una fusi¨®n de la aerol¨ªnea, incluso su mayor rival, Clickair, la aerol¨ªnea de bajo coste participada por Iberia.

La batalla accionarial de Vueling han hecho correr r¨ªos de tinta sobre las dificultades de la aerol¨ªnea. Sin ellos, cualquier viajero de la aerol¨ªnea presidida por Josep Piqu¨¦ se preguntar¨ªa por qu¨¦ una empresa que dispara un 77% el n¨²mero de clientes, hasta los 6,2 millones de pasajeros, ha arrojado unas p¨¦rdidas espectaculares.

El motivo es que esos seis millones de pasajeros se han conseguido a golpe de ofertas que han reducido en casi 10 euros la tarifa media por pasajero, de 47,55 a 37,65, un 20%. Esta espiral de recorte de precios merm¨® en 60 millones de euros los ingresos.

Los costes, en cambio, se dispararon: el gasto de fuel y otras materias primas de duplic¨®, de 56 a 107 millones de euros, lo que ha supuesto un impacto de 10 millones; al igual que los gastos de publicidad, que pasaron de 12 a 25 millones de euros; o los de personal, que crecieron de los 23 a 44 millones.

La expansi¨®n de la compa?¨ªa, en definitiva, se ha convertido en su principal problema. La nueva base operativa del aeropuerto parisino de Charles de Gaulle cost¨®, s¨®lo en publicidad, cuatro millones de euros. Y las consecuencias de la guerra accionarial (el relevo en la gesti¨®n, los fichajes y otros gastos), de los un mill¨®n correspondieron a indemnizaciones de los directivos.

La caja de 110 millones de euros de la que la compa?¨ªa presum¨ªa hace unos meses ha acabado bajando hasta los 84 millones. Una cifra que, seg¨²n el director financiero de Vueling, Carlos Grau, sigue siendo "muy buena" para un sector como el del transporte a¨¦reo.

La compa?¨ªa, asegura, "no se ha quedado de brazos cruzados" en estos meses y ya ha empezado a aplicar las medidas que moderen sus costes. Ha decidido eliminar ya siete rutas desde Madrid que no le resultaban rentables (a Niza, Pisa, Bolonia, Jerez, Santiago de Compostela, Amsterdam y Bruselas), tres desde Par¨ªs (a Sevilla, Jerez y Bolonia) y una de Barcelona (a Bilbao).

La compa?¨ªa tambi¨¦n ha cortado el grifo a la incorporaci¨®n de aviones (siempre en r¨¦gimen de leasing), cancel¨® el pedido de uno en 2007 y el de ocho cuya entrega estaba prevista para este a?o. Adem¨¢s, ha firmado contratos para alquiler de forma temporal de dos aeronaves y tiene previsto prescindir de otros dos.

No es la ¨²nica aerol¨ªnea de bajo coste obligada a congelar sus agresivos planes de expansi¨®n. Clickair tambi¨¦n ha decidido dejar de operar al menos una docena de rutas y ha dado marcha atr¨¢s en la incorporaci¨®n de aviones.

Pese a todas estas recetas, el camino para la salvaci¨®n ser¨¢ largo para Vueling. El banco de inversi¨®n JP Morgan descuenta que la compa?¨ªa seguir¨¢ perdiendo dinero los pr¨®ximos a?os, con una posibilidad significativa de entrar en beneficios en 2010. Como elemento positivo, destaca que la ca¨ªda de ingresos por pasajero se recuper¨® en el cuarto trimestre, creciendo un 9%, despu¨¦s de que en el primer trimestre cayera un 32%, un 24% entre abril y junio.

El futuro sector del bajo coste, seg¨²n coinciden los analistas, pasa necesariamente por la concentraci¨®n. Suenan tambores de fusi¨®n.