El carguero espacial, listo para la partida

El mayor veh¨ªculo espacial desarrollado en Europa (aparte de los lanzadores), el primer carguero que sale de las f¨¢bricas espaciales de todo el mundo en casi 30 a?os, el m¨¢s complejo, por estar dotado de los ¨²ltimos adelantos, todo es superlativo cuando se trata de describir el ATV, una nave de suministro para la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) que tiene previsto estrenarse esta semana.

Cuando se lance el pr¨®ximo domingo desde la base espacial europea de Kourou, en la Guayana francesa -si no hay retrasos de ¨²ltima hora-, Julio Verne, el primer ATV, del tama?o de un autob¨²s londinense de dos pisos (10,3 metros de longitud y 4,5 metros de di¨¢metro) ir¨¢ lleno de provisiones para la estaci¨®n, donde est¨¢n ahora tres astronautas. A bordo llevar¨¢ todo tipo de mercanc¨ªas (hasta 7,7 toneladas), como piezas de recambio, material para los experimentos, comida, ropa, carburante, aire y agua. Si fracasa la misi¨®n en cualquiera de sus fases ser¨¢ un gran disgusto para la industria espacial europea pero de ning¨²n modo el final, porque la elevada dificultad intr¨ªnseca de los proyectos espaciales es conocida por todos.

Nunca antes ha atracado en una base un veh¨ªculo espacial europeo

La nave tiene el tama?o de un autob¨²s londinense de dos pisos

A bordo llevar¨¢ comida, carburante, recambios, agua y aire para la ISS

Con el ATV (veh¨ªculo autom¨¢tico de transporte, en sus siglas en ingl¨¦s), que se empez¨® a desarrollar hace ya 15 a?os y a fabricar en 1998, Europa paga su contribuci¨®n al mantenimiento de la estaci¨®n y garantiza el derecho de uso continuado de ¨¦sta para los europeos. Lo hace proporcionando un veh¨ªculo de carga a Estados Unidos y los otros socios, que se a?ade a las Progress rusas, cuando est¨¢ pr¨®xima la retirada de los transbordadores espaciales. "Esto nos convierte en socios al completo y en un miembro importante de la estaci¨®n espacial y del espacio en general", ha declarado Jean-Jacques Dordain, director general de la Agencia Europea del Espacio (ESA). La inversi¨®n total europea en la base orbital es ya de unos 4.600 millones de euros.

El cohete Ariane 5 que lanzar¨¢ el ATV est¨¢ modificado para adaptarlo a su enorme carga, de 20 toneladas de peso, la mayor de la historia de la familia de cohetes europeos. El cohete debe situar el veh¨ªculo en una ¨®rbita baja, a 260 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre. Durante 10 d¨ªas, el ATV cambiar¨¢ su ¨®rbita hasta una de transferencia, orient¨¢ndose mediante su sistema aut¨®nomo de guiado por la situaci¨®n de las estrellas y por la red GPS.

La maniobra de aproximaci¨®n de ATV a la estaci¨®n y su acoplamiento autom¨¢tico representan uno de los mayores retos de la misi¨®n, siendo la primera vez que un veh¨ªculo europeo realiza estas maniobras, informa la empresa Astrium. La ISS, de m¨¢s de 200 toneladas de peso, viaja a una velocidad respecto a la Tierra de 28.000 kil¨®metros por hora en una ¨®rbita a 400 kil¨®metros de altura y 51 grados de inclinaci¨®n respecto al Ecuador terrestre.

Una vez que el Julio Verne se encuentre aproximadamente a la misma altura de la estaci¨®n, pero a unos 2.000 kil¨®metros por detr¨¢s, esperar¨¢ a que llegue y se vaya el transbordador Endeavour, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para el 11 de marzo. Luego, bajo la tutela del Centro de Control de ATV en Toulouse (Francia) ensayar¨¢ las maniobras orbitales durante varios d¨ªas. Este centro de control se estrenar¨¢ en esta primera misi¨®n del carguero espacial y supone igualmente un desaf¨ªo en las actividades espaciales europeas.

Finalmente, el 3 de abril, el ATV llegar¨¢ a su cita con la maniobra de aproximaci¨®n y atraque en la estaci¨®n. Desde 3,5 kil¨®metros de distancia y por el sistema GPS, se aproximar¨¢ al m¨®dulo de servicio ruso Zvezda, su lugar de atraque. Cuando est¨¦ situado a 249 metros de distancia y a una velocidad relativa de siete cent¨ªmetros por segundo, Julio Verne entrar¨¢ en contacto directo con el m¨®dulo mediante un sistema l¨¢ser de videometr¨ªa, denominado enlace de proximidad. El acoplamiento se realizar¨¢ de forma autom¨¢tica y con una precisi¨®n de 1,5 cent¨ªmetros. Tanto el centro de control como los astronautas de la ISS estar¨¢n pendientes para abortar la maniobra si en alg¨²n momento supone un peligro para la estaci¨®n o para el carguero.

Concretamente, en esta misi¨®n se trasladar¨¢n a la estaci¨®n 860 kilogramos de combustible, 270 kilogramos de agua y 20 de ox¨ªgeno. Adem¨¢s, 500 kilogramos de comida, 136 en piezas de repuesto para el laboratorio europeo Columbus, que lleg¨® a la estaci¨®n el mes pasado, 80 de ropa, as¨ª como objetos varios.

El Julio Verne permanecer¨¢ atracado en la estaci¨®n hasta agosto. Cuando haga falta, se encender¨¢n sus motores para elevar la base, que pierde altura paulatinamente, o para evitar un trozo de basura espacial. Luego, y lleno de desperdicios, se desatracar¨¢ y se quemar¨¢ en la atm¨®sfera durante su reentrada.

A Julio Verne, cuyo contratista principal es Eads Space Transportation (Francia), le seguir¨¢n al menos otras cuatro unidades por parte europea, adem¨¢s de las que puedan ser encargadas por otros socios de la estaci¨®n. Est¨¢ previsto enviar cada a?o y medio un ATV, veh¨ªculo tres veces m¨¢s capaz que las Progress rusas. Pero la ESA, adem¨¢s, considera que su nave de carga es un excelente concepto de base a partir del cual se podr¨ªan desarrollar diferentes veh¨ªculos espaciales, incluido uno para llevar astronautas.

Casi una decena de empresas espa?olas participan en este programa ATV, con contratos industriales por un valor total de 110 millones de euros, informa el Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI).