La ¨²ltima 'f¨¢brica' de palmones

No hay descanso en el taller de Joan Vaqu¨¦. No lo puede haber al menos durante las semanas previas al Domingo de Ramos, porque elaboran a mano los m¨¢s de 200.000 palmas y palmones que abastecer¨¢n a media Catalu?a para la celebraci¨®n de fiesta que abre la Pascua. Este humilde taller, en el peque?o pueblo de La Vilella Baixa (Priorat), es el ¨²ltimo lugar que a¨²n manufactura estas piezas de artesan¨ªa al mayor.

Gran parte de las palmas que se venden en los principales grandes almacenes de Catalu?a salen de La Vilella Baixa. Tambi¨¦n vende a Irlanda, Austria, Suiza y Andorra. "Lo quieren todo estandarizado, bien envasado y con c¨®digo de barras", explica este artesano, heredero de una tradici¨®n familiar que se remonta a su bisabuelo. Vaqu¨¦ lo tiene clar¨ªsimo: "Sobrevivo porque la gente hace la compra de la semana y, durante estos d¨ªas, no le importa gastarse seis euros m¨¢s por el ramo. Ser artesano est¨¢ muy bien, pero tiene que ser rentable".

Desde enero hasta Semana Santa tiene en n¨®mina a una veintena de trabajadores, la mayor¨ªa inmigrantes magreb¨ªes o paquistan¨ªes -musulmanes, por tanto- que poco sab¨ªan antes de llegar a su taller de esta tradici¨®n cristiana que celebra la entrada de Jes¨²s en Jerusal¨¦n a lomos de un borrico mientras la multitud le saludaba con ramas de olivo y palmas.

Entre el producto original y la palma o el palm¨®n que lucir¨¢n ni?os y ni?as ma?ana median horas de trabajo. La materia prima es una rama de palmera datilera que se cultiva protegida de los rayos del sol para que crezca de color blanco, sin clorofila.

Vaqu¨¦ tiene campos en Elche para cultivar sus palmeras, aunque no produce lo suficiente y tiene que comprar, tambi¨¦n en Elche, el resto. Y a ocho euros la pieza, con lo que la labor de convertir la rama en tres, cuatro o cinco palmones es la fundamental para la supervivencia del negocio.

Tanto es as¨ª que ¨¦l mismo hace este trabajo. "Todos los palmones pasan por mis manos", dice mientras trabaja. Tras limpiar de impurezas las ramas y macerarlas en agua y lej¨ªa primero y luego guardarlas en c¨¢maras h¨²medas durante 40 d¨ªas, se sienta en su silla, a la entrada del taller y a mano, una a una, desmenuza las ramas. Las hojas de palmera gruesas sirven para un tipo de adornos, las delgadas para otros, el tronco sirve de base para los palmones y las puntas de las ramas se convertir¨¢n en palmones sencillos, los que llevan los ni?os habitualmente.

Las filigranas se dejan para los palmones de las ni?as. Con las hojas adecuadas, las mujeres tejen flores, columnas y dem¨¢s piezas que otro grupo de trabajadores luego ensamblar¨¢. Un hombre solo tardar¨ªa d¨ªas en completar apenas unas docenas de palmones. En su taller, cada una de las mujeres experimentadas logra elaborar 50 flores en una hora, que luego servir¨¢n para ensamblar alguno de los 50 modelos de palmones que produce. Salen de su cadena de producci¨®n 150 cada hora. La mayor¨ªa son blancos, aunque cada vez m¨¢s le piden que los coloree. El a?o pasado atendi¨® una petici¨®n exclusiva del arzobispado de Barcelona, para el que elabor¨® un fenomenal ramo que este a?o no le ha dado tiempo a repetir, una aut¨¦ntica virguer¨ªa en la que un artesano hubiera empleado dos d¨ªas de trabajo.

Vaqu¨¦ se ha quedado sin competencia. Hasta el a?o pasado funcion¨® en Sant Hilari Sacalm (Selva) otro taller como el suyo. Lo que s¨ª hay es artesanos que trabajan por encargo.

"Si se vendiera todo el a?o, ya me habr¨ªan hecho desaparecer; pero ning¨²n emprendedor se levanta un buen d¨ªa y se dice que se pondr¨¢ a fabricar palmas", dice. Vaqu¨¦ se gana la vida exclusivamente con su taller. Aprendi¨® el oficio de su padre, que a su vez lo hab¨ªa aprendido del suyo.