El hombre moderno dio la puntilla a los mamuts

Los mamuts, esos elefantes lanudos de curvos colmillos que se han convertido en un icono de la fauna prehist¨®rica, sobrevivieron durante centenares de miles de a?os a las cambiantes condiciones clim¨¢ticas. Sin embargo, no pudieron sobrevivir a una suma letal: los efectos del ¨²ltimo cambio clim¨¢tico y la caza por parte del hombre moderno (Homo sapiens), seg¨²n han concluido cient¨ªficos espa?oles, que han combinado por primera vez la historia del mamut euroasi¨¢tico, a trav¨¦s de la distribuci¨®n de los f¨®siles encontrados, y los modelos que reproducen el clima desde hace 126.000 a?os.

El estudio aclara el debate sobre si el hombre intervino en la extinci¨®n

El m¨¦todo sirve para anticipar pautas del cambio clim¨¢tico actual

El trabajo de David Nogu¨¦s y sus colegas parece poner punto final a un largo debate sobre el papel relativo de cada uno de dos factores simult¨¢neos -el calentamiento global y la caza- en la extinci¨®n del mamut. La conclusi¨®n del estudio, financiado por la fundaci¨®n BBVA y publicado en la revista Plos Biology, es que la causa primaria de la extinci¨®n fue la p¨¦rdida de h¨¢bitat debida a la subida de temperaturas; sin embargo, como este calentamiento facilit¨® la migraci¨®n humana hacia el territorio en el que sobreviv¨ªan los mamuts, la caza represent¨® la puntilla para la especie.

Los investigadores se?alan que estudios como ¨¦ste, que utilizan simulaciones para predecir el pasado, permitir¨¢n afinar las predicciones de los efectos del cambio global en curso, incorporando la acci¨®n del hombre sobre los ecosistemas. "Nos pueden ofrecer informaci¨®n muy ¨²til sobre los procesos finales que desencadenan las extinciones y, por tanto, ayudar a comprender mejor cu¨¢les pueden ser los futuros impactos del cambio global en la biodiversidad", explica Nogu¨¦s, del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Miguel Ara¨²jo, otro de los participantes en el trabajo, tambi¨¦n del citado museo, pone un ejemplo concreto: "En Portugal se plantean construir 10 embalses como respuesta al cambio clim¨¢tico, pero estar¨¢n en zonas que sabemos que fueron refugios clim¨¢ticos de la fauna en el pasado. Al inundar esas zonas se puede impedir que se adapten las especies al cambio y conducirlas a la extinci¨®n".

Los expertos se empezaron a preguntar por las causas de la extinci¨®n del mamut euroasi¨¢tico (una sola especie, Mammuthus primigenius) pr¨¢cticamente desde que se descubri¨® el primer f¨®sil en 1806. Los restos m¨¢s modernos de mamut datan de hace s¨®lo 3.700 a?os y se encontraron en la isla de Wrangel, en la costa ¨¢rtica de Siberia, donde se cree que se refugiaron los ¨²ltimos ejemplares cuando arreci¨® el calentamiento global hace 6.000 a?os.

Los mamuts no fueron, desde luego, los ¨²nicos grandes mam¨ªferos que se extinguieron por aquella ¨¦poca. En Am¨¦rica del Norte, donde hab¨ªa dos especies de mamut, desaparecieron tambi¨¦n casi todos los grandes mam¨ªferos. El pico de extinci¨®n hace entre 12.000 y 14.000 a?os tambi¨¦n ha sido relacionado por algunos con el hombre como depredador, recuerda Jes¨²s Rodr¨ªguez, otro de los investigadores que han realizado el trabajo sobre el mamut. En Europa se extinguieron, entre otros, el alce irland¨¦s, un caballo peque?o, el le¨®n, la hiena y el rinoceronte lanudo.

Al predecir mediante los modelos la distribuci¨®n de los mamuts y el clima existente en diferentes ¨¦pocas -hace 126.000, 42.000, 30.000, 21.000 y 6.000 a?os- los investigadores han encontrado que los mamuts, adaptados al fr¨ªo, estuvieron ya al borde la extinci¨®n en la primera ¨¦poca citada, tambi¨¦n por la reducci¨®n de su h¨¢bitat debida el calentamiento. Sobrevivieron y coexistieron con los humanos neandertales. Sin embargo, al volver el calentamiento y perder su nicho clim¨¢tico, la densidad de ejemplares baj¨® y resultaron m¨¢s vulnerables, explica Rodr¨ªguez, que trabaja en el Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana. Y mientras tanto se extend¨ªa por Eurasia nuestra especie, el hombre moderno, con m¨¢s capacidad de matar a distancia (con flechas y lanzas) y un comportamiento m¨¢s complejo de acci¨®n en grupo. Los investigadores calculan que al final, hace 6.000 a?os, que cada humano matara un ejemplar cada tres a?os bastar¨ªa para llevar la especie a la extinci¨®n. De hecho, no se han hallado pruebas de que los neandertales cazaran mamuts, mientras que hay bastantes indicios respecto al Homo sapiens. Incluso se cree que ¨¦stos llegaron a construir caba?as con huesos de mamut.

Debido a la abundancia de restos bien conservados en terrenos permanentemente helados, se sabe mucho sobre los mamuts e incluso se ha recuperado su material gen¨¦tico. Su ADN indica que est¨¢n m¨¢s relacionados con los elefantes indios actuales que con los africanos.

El cambio clim¨¢tico y el impacto humano acabaron con los mamuts