El disco duro aguanta el empuje de la memoria 'flash' como almac¨¦n masivo
El dispositivo ha demostrado una sorprendente capacidad de evoluci¨®n en sus cincuenta a?os de historia. Ha hecho desaparecer a la cinta magn¨¦tica y va camino de sustituir a los discos DVD en las grabadoras de TV
Las memorias flash quieren rivalizar con los discos duros en el almacenamiento masivo de datos. Ahora, las memorias flash son omnipresentes en las c¨¢maras digitales, reproductores de m¨²sica, l¨¢pices de memoria y desde hace poco en los tel¨¦fonos m¨®viles. El pr¨®ximo objetivo es el ordenador port¨¢til.
La memoria flash duplica su capacidad cada a?o aproximadamente mientras que el disco duro lo hace cada dos. Por unos 60 euros se puede comprar ahora un disco duro port¨¢til de 160 gigabytes o una memoria flash de 8 gigabytes. Hacia 2014 habr¨¢ discos duros para port¨¢tiles con una capacidad unitaria de 1.024 gigabytes y memorias flash de 512 gigabytes por un precio similar.
En los pr¨®ximos cuatro a?os, por tanto, la supremac¨ªa de los discos duros en los port¨¢tiles y dispositivos que manejan muchos datos est¨¢ asegurada. M¨¢s all¨¢ es una inc¨®gnita. El disco duro ha demostrado una sorprendente capacidad de evoluci¨®n en sus 50 a?os de historia. Ha hecho desaparecer a la cinta magn¨¦tica y va por el camino de sustituir a los discos DVD en las grabadoras de programas de televisi¨®n. Y los semiconductores, de los que forman parte las memorias flash, han alterado la forma de la sociedad en el ¨²ltimo medio siglo.
La memoria flash y los discos duros son dos enemigos poderosos y, en cierto modo, comparten tecnolog¨ªas.
El mercado mundial de discos duros ser¨¢ este a?o de unos 32.000 millones de d¨®lares, mientras que el de memorias flash de 23.000 millones de d¨®lares. Ambos son muy importantes, aunque concentrado en muy pocas empresas. Entre Seagate, Western Digital e Hitachi acaparan el 75% de las ventas de discos duros. Toshiba y SanDisk -que comparten f¨¢brica- y Samsung tienen una proporci¨®n similar de las memorias flash.
Cada uno a lo suyo
Hasta ahora, discos y memorias se dirig¨ªan a un mercado de almacenamiento de datos distinto y ten¨ªan mucho terreno para expandirse. Los discos duros siempre han tenido su base en el ordenador de sobremesa y desde la d¨¦cada de 1990 en los port¨¢tiles. Con el cambio de siglo las aplicaciones de consumo han ganado terreno y ahora los discos duros externos de gran capacidad son la aplicaci¨®n que m¨¢s aumenta, como tambi¨¦n las grabadoras de televisi¨®n.
La memoria flash, que se diferencia de la memoria RAM en que retiene los datos cuando se apaga el equipo, surgi¨® a finales de la pasada d¨¦cada en forma de tarjetas para las c¨¢maras de fotos e integrada en los l¨¢pices de memoria USB y los reproductores de m¨²sica de bolsillo. ?ltimamente, la principal aplicaci¨®n son los tel¨¦fonos m¨®viles: un tercio de todas las memorias flash que se fabrican est¨¢ dentro de un m¨®vil.
Los discos duros de una pulgada y 1,8 pulgadas perdieron hace un par de a?os su pugna para estar dentro de los reproductores de m¨²sica de bolsillo. Para copiar un archivo o una presentaci¨®n, el l¨¢piz de memoria no tiene rival; en cambio, para hacer una copia de seguridad de todo el contenido del ordenador no hay ahora nada mejor que un disco duro externo, sea de 3,5 o 2,5 pulgadas de di¨¢metro. En las tiendas cuestan menos de 100 euros para una capacidad de 500 gigabytes.
A principios de esta d¨¦cada, parec¨ªa que el r¨¢pido incremento de la densidad de los discos duros, conseguida gracias a la tecnolog¨ªa de grabaci¨®n magn¨¦tica longitudinal, llegaba a su fin. En 2006, sin embargo, apareci¨® la tecnolog¨ªa de grabaci¨®n perpendicular, que es la que se aplica ahora, y no hay dudas de que se podr¨¢ seguir duplicando la densidad de grabaci¨®n magn¨¦tica cada dos a?os al menos hasta 2013. Desde 1956, en que IBM invent¨® el disco duro, la industria se las ha apa?ado para aumentar por encima de lo imaginable la densidad de grabaci¨®n. En cada pulgada cuadrada caben ahora 250 gigabytes, lo cual hace que en un plato de 3,5 pulgadas pueda haber hasta 320 gigabytes y en uno de 2,5 pulgadas 160 gigabytes.
En el lado de las memorias flash, recientemente se han conseguido poner tres bites en cada c¨¦lula de memoria y para finales de a?o cabr¨¢n cuatro bites en cada c¨¦lula. Las reglas de dise?o de la memoria eran hasta ahora de 56 nan¨®metros y ya son en estos momentos de 43 nan¨®metros. Como resultado, en cada memoria flash caben 16 gigabytes y en las que se har¨¢n a finales de este a?o habr¨¢ 32 o 64 gigabytes, dependiendo de si se ponen tres o cuatro bits en cada c¨¦lula. Cada planta es capaz de fabricar cada mes 150.000 obleas de 300 mil¨ªmetros de di¨¢metro, con los millones de memorias que esto representa.
500 millones de unidades
Al igual que ha pasado en los discos duros, se pensaba hace un lustro que no ser¨ªa posible conseguir estas densidades en memorias flash. La tecnolog¨ªa que lo ha hecho posible es la Nand del tipo MLC, que ser¨¢ la vigente hasta finales de esta d¨¦cada. Para despu¨¦s de 2011 se habla de la opci¨®n tridimensional o de poner ristras de diodos en paralelo.
Toshiba y SanDisk comparten las f¨¢bricas de memorias flash desde hace nueve a?os. La cuarta se empez¨® a construir el ¨²ltimo trimestre del a?o pasado e iniciar¨¢ la producci¨®n la segunda mitad de este a?o. Ser¨¢ entonces cuando se habr¨¢ decidido la construcci¨®n de una quinta planta, que supondr¨¢ una inversi¨®n de 8.000 a 9.000 millones de d¨®lares, que se empezar¨¢ en 2010 y acabar¨¢ en 2011.
Este largo decalaje entre inversi¨®n y producci¨®n hace que ya se sepa de modo muy aproximado el volumen de memorias que habr¨¢ cada mes para vender durante los pr¨®ximos cincos a?os, porque todos se conocen y saben de sus capacidades respectivas. La demanda, en cambio, es totalmente incierta. De ah¨ª que los fabricantes de memorias no tengan m¨¢s remedio que modular la oferta que tienen subiendo o bajando el precio.
Los fabricantes de discos duros tienen un poco m¨¢s de margen de actuaci¨®n en sus inversiones. Aun as¨ª, ya han desarrollado prototipos de discos duros que duplican la densidad actual y que se fabricar¨¢n dentro de cuatro a?os de forma masiva. Sus cifras de producci¨®n son de v¨¦rtigo. Seagate anunci¨® hace un par de semanas que ha fabricado 1.000 millones de discos duros desde que empez¨® en 1979 y que espera hacer otros 1.000 millones de unidades en los pr¨®ximos cinco a?os. El a?o pasado se fabricaron en total 500 millones de discos duros, seg¨²n Gartner, pero en 1990 el mercado no llegaba a los 30 millones de unidades en todo el mundo. Los pron¨®sticos futuros sobre almacenamiento son, pues, muy aventurados.
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