Biocarburantes, ?soluci¨®n o problema?

La producci¨®n de biocarburantes y la esperanza en su potencial para contribuir al desarrollo sostenible y a la reducci¨®n del uso energ¨¦tico de los recursos no renovables crece casi exponencialmente. Sin embargo, no todo es color de rosa. Por ahora se utilizan, en su mayor parte, materias primas que est¨¢n siendo derivadas a este fin compitiendo con la alimentaci¨®n como objetivo primario. El descuento impositivo que en pa¨ªses, como Estados Unidos, se aplica al bioetanol est¨¢ llevando al cultivo del ma¨ªz a ocupar el suelo tradicionalmente utilizado por el trigo y la soja con la consecuente disminuci¨®n de la cosecha de este cereal y de la leguminosa y su correspondiente aumento de precio. Los altos precios pueden ser buenos para los agricultores pero no para los consumidores, y especialmente para los m¨¢s pobres. Seg¨²n el Banco Mundial, un 1% de incremento en el precio en los alimentos de subsistencia supone una bajada del 0,5% en las calor¨ªas consumidas.

De una hect¨¢rea de colza s¨®lo se obtienen unos 600 kilos de biodi¨¦sel o 4.000 litros de etanol

Por otra parte, no se puede olvidar la acci¨®n negativa de este cambio de cultivos sobre el efecto invernadero, dada la considerable cantidad de fertilizante nitrogenado que se aplica al ma¨ªz que conduce a una emisi¨®n importante a la atm¨®sfera de ¨®xido nitroso con un potencial global de calentamiento m¨¢s de 300 veces superior al temido CO2. Esta incidencia de la fertilizaci¨®n nitrogenada es m¨¢s evidente en la sustituci¨®n de la soja que es un cultivo limpio al utilizar directamente el nitr¨®geno de la atm¨®sfera.

La derivaci¨®n de los cultivos tradicionalmente alimenticios a la producci¨®n de biocarburantes, ya sea bioetanol o biodi¨¦sel, va a llevar siempre aparejada estos efectos colaterales indeseables sin resolver el problema energ¨¦tico, ya que de una hect¨¢rea de colza s¨®lo se obtienen unos 600 kilos de biodi¨¦sel y de una de ma¨ªz 4.000 litros de etanol, lo que supone el consumo de unos cuantos autom¨®viles por corto tiempo. Adem¨¢s, la obtenci¨®n de bioetanol es en muchos casos poco eficiente, pues se produce algo m¨¢s de una unidad de energ¨ªa a partir del ma¨ªz por unidad consumida en el cultivo, transporte y fermentaci¨®n. Esta eficiencia se incrementa al doble en el caso de la remolacha y ocho veces en la ca?a de az¨²car, el cultivo m¨¢s eficiente.

Se puede decir que algo es mejor que nada por lo que la b¨²squeda de especies vegetales que no compitan ni por suelo ni por clima podr¨ªa tener un futuro prometedor. Plantas que crecen en suelos marginales o en condiciones clim¨¢ticas inadecuadas para los cultivos de subsistencia puede ser materia prima importante para la obtenci¨®n de biocarburantes. Como tal est¨¢ creciendo en inter¨¦s la Jatropha curcas con semillas que contienen un aceite convertible f¨¢cilmente en biodi¨¦sel. Esta planta t¨®xica que no requiere tratamiento con agroqu¨ªmicos, originaria de Am¨¦rica Central y extendida por ?frica y Asia, crece en climas secos sobre suelos de baja fertilidad donde otros cultivos no son posibles. Es un arbusto que puede producir durante 50 a?os a raz¨®n de 4.000 kilos de aceite por hect¨¢rea sin apenas gasto de mantenimiento. Esta rentabilidad supera la de muchas cosechas alimentarias por lo que si no se ponen trabas puede acabar invadiendo suelo tradicionalmente dedicado a soportar la alimentaci¨®n humana y animal. Estudios econ¨®micos realizados en Argentina presentan este cultivo con unos rendimientos muy tentadores para competir con la soja con el consiguiente incremento de precio de esta leguminosa.

Existe el peligro de que este ejemplo de la jatrofa sea un modelo de lo que podr¨ªa ocurrir con especies vegetales hoy marginales, que pueden verse tra¨ªdas a un primer plano al socaire de la demanda de biocarburantes y empezar a competir por suelo cultivable. Es necesario establecer a nivel global una pol¨ªtica ad hoc para evitar que se incremente el cultivo de estas plantas a costa de la producci¨®n de alimentos, teniendo en cuenta, adem¨¢s, que, sin ¨¢nimos de exagerar, se necesitar¨ªa dedicar a las plantas para biocarburantes cuatro veces la superficie cultivable del planeta para poder sustituir solamente el petr¨®leo y el gas consumido por el transporte.

En este sentido, el aprovechamiento al m¨¢ximo de los residuos es fundamental, al mismo tiempo que es ineludible potenciar la investigaci¨®n en la direcci¨®n de buscar o mejorar otras alternativas no contaminantes y no competitivas.

Jos¨¦ Olivares Pascual es profesor de Investigaci¨®n del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC).