Agua mineral al precio de la gasolina

Dos botellas de medio litro de agua mineral de la marca Fuensanta, en la cafeter¨ªa que da servicio al personal de este peri¨®dico, cuestan unos c¨¦ntimos m¨¢s que un litro de gasolina sin plomo de 95 octanos en los surtidores de la vecina estaci¨®n de servicio que abandera Repsol. Hay pocos negocios tan redondos y tan simples como el de envasar agua y venderla para su consumo como una alternativa "saludable" a la de la jarra y el grifo. En Espa?a un centenar largo de empresas, lideradas por varias multinacionales, y alrededor de 4.500 personas, entre empleo directo e indirecto, viven de este lucrativo invento que gener¨® en 2007 y en conjunto, seg¨²n la Asociaci¨®n Nacional de Empresas de Aguas de Bebida Envasada (Aneabe), una facturaci¨®n de 850 millones de euros.

El agua en botella cuesta hasta mil veces m¨¢s que la que sale del grifo

Se dispara la compra de manantiales y regantes venden su agua a envasadoras

Una cifra que equivale, por poner un ejemplo de su magnitud en un pa¨ªs agobiado peri¨®dicamente por las sequ¨ªas, al presupuesto de construcci¨®n de cinco desaladoras como la prevista en el Baix Llobregat (Barcelona), la mayor de Europa, capaces de extraer del mar 60 hect¨®metros c¨²bicos de agua potable al a?o. Pero que tambi¨¦n es, en t¨¦rminos relativos, una cifra modesta, apenas una gota en el oc¨¦ano del negocio mundial del agua envasada, que mueve cada a?o decenas de miles de millones de euros. S¨®lo en EE UU sus ventas en 2007 rondaron los 18.000 millones de euros.

El consumo de agua embotellada lleva varios lustros creciendo en Espa?a a tasas anuales del 5%, del 7% y hasta del 12%, aunque en 2007 cay¨® excepcionalmente un 2,2%; a tasas del 9% en EE UU; y en el mundo, en siete a?os -desde 2001-, ha crecido un 57% este mercado. El leve descenso en Espa?a del pasado a?o, seg¨²n Aneabe, "forma parte de una fluctuaci¨®n normal en la evoluci¨®n de un sector consolidado. Las envasadoras son conscientes de que el consumo est¨¢ muy vinculado a estaciones estivales con altas temperaturas y, en este sentido, el ¨²ltimo verano fue menos caluroso que en a?os anteriores".

Excepciones aparte, el agua embotellada, seg¨²n la consultora australiana de marketing de bebidas Fountainhead, ha pasado en s¨®lo una d¨¦cada de ser un negocio importante pero secundario a situarse como la segunda o la tercera mercanc¨ªa legal que m¨¢s dinero mueve en el mundo despu¨¦s del petr¨®leo y el caf¨¦.

La promoci¨®n publicitaria del consumo del agua mineral como presunta fuente de salud y como ayuda para estar en forma tiene buena parte de culpa en esta expansi¨®n. Tambi¨¦n la tiene un cierto nivel de esnobismo y de culto por el lujo: los mejores restaurantes han introducido cartas de aguas junto a las tradicionales cartas de vinos, se ha creado la profesi¨®n de catador de aguas, y en Nueva York y Los ?ngeles estrellas del cine pagan a precio de oro botellas de agua mineral tra¨ªdas de la Patagonia o del monte Fuji de Jap¨®n.

No falta demanda, por tanto, y los m¨¢rgenes que ofrece el agua envasada en muchos pa¨ªses y tambi¨¦n en Espa?a, donde un litro le cuesta al consumidor hasta mil veces m¨¢s de lo que paga por sacar ese mismo l¨ªquido del grifo de su casa, son dif¨ªciles de alcanzar en otra actividad o producto.

Un escenario que explica el que se haya disparado el mercado de compraventa de pozos y manantiales en Espa?a, en precios y n¨²mero de operaciones, y que tambi¨¦n ayuda a entender el que se est¨¦n dando situaciones cuando menos chuscas, por calificarlas suavemente, como la protagonizada recientemente por algunos agricultores.

La Comunidad de Regantes de Villena (Alicante), una de las m¨¢s activas a la hora de criticar la pol¨ªtica h¨ªdrica del Gobierno de Rodr¨ªguez Zapatero, autoriz¨® a primeros de mayo la venta de parte de los recursos de su acu¨ªfero (entre 0,2 y 0,7 hect¨®metros c¨²bicos) a la multinacional francesa Danone para la puesta en marcha de una embotelladora de agua de la marca Font Vella a cambio de 240.000 euros. Andr¨¦s Mart¨ªnez, presidente de los comuneros y due?o de unos terrenos en los que Danone instalar¨¢ la planta, argumenta que los regantes van a cobrar a 1,20 euros el metro c¨²bico y que ese dinero les permitir¨¢ modernizar sus regad¨ªos.

La voracidad de las empresas que explotan el agua envasada, dicen algunas organizaciones ecologistas y ONG, est¨¢ esquilmando los recursos h¨ªdricos de pa¨ªses en desarrollo y est¨¢n incrementando el d¨¦ficit de agua en pa¨ªses meridionales como Espa?a.

En Arag¨®n, por ejemplo, donde saltan chispas ante eventuales trasvases de agua del Ebro, multinacionales como Coca-Cola (Aguas del Maestrazgo, en Teruel, y Vilas de Turb¨®n) y grandes grupos nacionales como la cervecera catalana Damm (Aguas de Veri, en el valle de Benasque, y Aguas del Run, tambi¨¦n en el Pirineo oscense) se han hecho, chequera en mano, con concesiones de explotaci¨®n de manantiales a muy largo plazo. Igual ha pasado en otras regiones con Pascual o Danone, s¨®lo por citar dos ejemplos m¨¢s.

El creciente precio ambiental que hay que pagar por el mayor consumo de agua embotellada empieza a generar una reacci¨®n que pretende que el ciudadano vuelva a beber del grifo. Nueva York, Par¨ªs, Londres y Roma han iniciado campa?as en tal sentido por razones ecol¨®gicas y tambi¨¦n por razones econ¨®micas y de defensa del consumidor. En el Reino Unido, en 2004, Coca-Cola tuvo que reconocer que el agua de su marca Dassain era agua com¨²n y corriente del grifo que era vendida en botellas de medio litro y opt¨® por retirar medio mill¨®n de botellas del mercado argumentando que hab¨ªan detectado niveles de bromato que exced¨ªan las normas legales brit¨¢nicas. No es una excepci¨®n, buena parte del agua embotellada que se vende en el mundo es agua tratada procedente del abastecimiento urbano.

Las empresas de agua envasada niegan la mayor y argumentan, en palabras de Irene Zafra, secretaria general de Aneabe, que conforman "un sector responsable que realiza un gran esfuerzo medioambiental para preservar el equilibrio natural de los manantiales. Hay que tener en cuenta que la producci¨®n de aguas minerales tan s¨®lo representa un 0,02% de los recursos h¨ªdricos subterr¨¢neos de Espa?a".

"La industria envasadora asegura el equilibrio natural de estos acu¨ªferos tanto en calidad como en cantidad", afirma Zafra, "haciendo un uso racional y responsable de ellos. As¨ª, cada una de las empresas dispone de un caudal m¨¢ximo de explotaci¨®n y un per¨ªmetro de protecci¨®n que les son concedidos por las autoridades mineras de cada comunidad aut¨®noma y sobre los que las autoridades competentes ejercen un control".

Espa?a cuenta con un centenar largo de marcas de agua mineral, pero la mayor¨ªa son peque?as empresas regionales y manantiales locales que est¨¢n viviendo en los ¨²ltimos a?os un proceso de concentraci¨®n acelerado para poder hacer frente a los grandes grupos y a las multinacionales o siendo absorbidas por ¨¦stos.

Una decena de grandes grupos, capaces de afrontar los costes de distribuci¨®n por todo el territorio nacional, se reparten el grueso de la tarta de este negocio. A la cabeza est¨¢ Danone, que es tambi¨¦n uno de los l¨ªderes mundiales en agua envasada, que con sus marcas Font Vella y Lanjar¨®n domina una quinta parte del mercado espa?ol. A continuaci¨®n, y con cuotas cercanas al 10%, figuran San Benedetto (marcas Fuente Primavera, Fuencisla y Font Natura) y Grupo Leche Pascual (aguas Pascual Nature, Bezoya y Card¨®). Otros grupos importantes son la empresa centenaria Vichy Catal¨¢n (Vichy Catal¨¢n, Malavella, Mondariz, Font d'Oro, Font del Reg¨¢s, Les Crues y Fuente Estrella), Nestl¨¦ Waters (Aquarel y Nestl¨¦ Pure Life), Grupo Dann, Sol¨¢n de Cabras y el grupo Fuensanta.

La patronal de estas empresas refuta tambi¨¦n otra de las cr¨ªticas m¨¢s habituales a esta pujante industria: su elevado consumo de energ¨ªa y los da?os medioambientales de sus envases. Algunos estudios se?alan, por ejemplo, que para producir el agua embotellada que se consume en EE UU se necesitan quemar 1,5 millones de barriles de petr¨®leo. Zafra asegura, sin embargo, que los afiliados de Aneabe invierten "en la gesti¨®n correcta de sus envases, siempre reciclables, habiendo conseguido reducir su peso en un 45% en los ¨²ltimos 10 a?os".