La 'Phoenix' se prepara para excavar en Marte

Los responsables de la sonda Phoenix, que lleg¨® el pasado lunes de madrugada al ¨¢rtico de Marte, dedica las primeras horas tras el descenso a encender y verificar los distintos instrumentos de a bordo, y parece que funcionan todos perfectamente. Mientras tanto, los cient¨ªficos miran y remiran las fotograf¨ªas que va mandando la c¨¢mara del nuevo robot marciano.

Aunque no se ve hielo en el suelo alrededor de la Phoenix, no ha cundido el p¨¢nico, al contrario. "Podemos ver fracturas en el suelo que nos hacen pensar que el hielo all¨ª est¨¢ todav¨ªa modificando el terreno", ha comentado Peter Smith, de la Universidad de Arizona, investigador principal de la misi¨®n. "Vemos que hay surcos frescos, no pueden ser muy viejos porque se habr¨ªan rellenado". Y esos surcos, en teor¨ªa provocados por la expansi¨®n y contracci¨®n de las placas heladas de la superficie, pueden ser una pista del hielo. Un objetivo de la Phoenix, una raz¨®n de haber descendido all¨ª, es el permafrost marciano (probablemente un 70% de hielo y un 30% de tierra), para tomar muestras y analizarlo.

Para ello cuenta, sobre todo, con un brazo articulado de m¨¢s de 2,35 metros de largo, que debe funcionar como una peque?a excavadora capaz de hacer zanjas, tomar las muestras y depositarlas en los instrumentos de an¨¢lisis que est¨¢n en la plataforma de la sonda. Los t¨¦cnicos preparaban ayer el env¨ªo de las ¨®rdenes pertinentes a la Phoenix para que empiece a mover lentamente ese brazo rob¨®tico. Si todo va bien, empezar¨¢ a excavar en Marte la pr¨®xima semana, anunciaron ayer los responsables de la nave.

Como esta nave no se desplaza, sino que es una plataforma fija, el radio de alcance del brazo se limita al entorno del punto en que ha tocado suelo. Pero su microscopio, su c¨¢mara, su dispositivo para analizar muestras, sus c¨¢maras y su estaci¨®n meteorol¨®gica deben hacer un trabajo exhaustivo all¨ª durante tres meses al menos.

Esta misi¨®n est¨¢ llena de ocasiones en que los responsables pueden afirmar con orgullo: "Por primera vez". Adem¨¢s de ser la primera nave que logra el descenso controlado en una regi¨®n polar de Marte, esa misma maniobra de ca¨ªda ha dado la oportunidad a otra nave, esta vez en ¨®rbita, de apuntarse otra primicia. Ha sido la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). La precisi¨®n en estas maniobras espaciales es tal, pese a realizarse a millones de kil¨®metros de la Tierra, que los expertos pudieron indicar a la MRO que apuntase su c¨¢mara de alta resoluci¨®n hacia la trayectoria que seguir¨ªa la Phoenix, a una velocidad de unos 500 metros por segundo, en su ca¨ªda. Y la c¨¢mara logr¨® la instant¨¢nea de la sonda suspendida a¨²n del paraca¨ªdas de frenado.