El agua en Marte fue demasiado salada para albergar vida

Muchos cient¨ªficos piensan que pudo -o incluso puede- haber vida en Marte, y se esfuerzan por averiguar si alguna vez se dieron las condiciones de habitabilidad, bas¨¢ndose sobre todo en las caracter¨ªsticas de la vida terrestre, que es la ¨²nica conocida. Pero sus hip¨®tesis, las m¨¢s optimistas, reciben hoy un jarro de agua bastante fr¨ªa. Cient¨ªficos estadounidenses sostienen -en un estudio publicado por Science- que el entorno marciano debi¨® ser mucho m¨¢s salado de lo que soportar¨ªa cualquier organismo vivo, al menos en la Tierra.

"Esto no descarta formas de vida de alg¨²n tipo desconocido"

Ellos han analizado las pruebas halladas por el robot todoterreno Opportunity que muestran que en el pasado, hace miles de millones de a?os, el agua fue abundante en Marte. Nicholas Tosca, de la Universidad de Harvard, y sus colegas reconocen como "incuestionable" el hecho de que hubo agua en la superficie del planeta rojo en el pasado. Pero su estudio de las rocas de hace 4.000 millones de a?os que escudri?¨® el robot, les lleva a la conclusi¨®n de que el nivel de salinidad exceder¨ªa los niveles m¨¢ximos para la creaci¨®n o desarrollo de vida. Y es sabido desde hace cientos de a?os, a?aden, que la sal evita el crecimiento microbiano (por eso se salaban los alimentos antes de tener refrigeradores).

"El agua l¨ªquida es un requisito para todas las especies en la Tierra y asumimos que es la condici¨®n m¨ªnima necesaria para la vida en Marte", comenta Tosca en Science. "Sin embargo, para evaluar realmente su habitabilidad necesitamos tener en cuenta las propiedades de ese agua. No todas las aguas en la Tierra son aptas para la vida y los l¨ªmites est¨¢n claramente definidos por la temperatura, la acidez y la salinidad".

Aunque el medio marciano parece un mal sitio para la vida hoy, muchos piensan que en el pasado pudo ser un planeta m¨¢s acogedor. Pero la nueva informaci¨®n desbarata un poco tambi¨¦n esa hip¨®tesis. "Esto no descarta formas de vida de alg¨²n tipo desconocido, pero organismos que pudieran originarse y sobrevivir en un entorno tan salino tendr¨ªan que basarse en una bioqu¨ªmica distinta de lo que conocemos", dice Andrew H. Knoll, coautor del trabajo.

Es cierto que en la Tierra hay especies muy tolerantes a la sal, reconocen, pero descienden de ancestros que vivieron en aguas m¨¢s puras. Tosca y Knoll, junto con Scott M. McLennan (State University Stony Brook), admiten que tal vez, cuando Marte era muy, muy joven, pudo albergar agua m¨¢s diluida (menos salada), o puede que la haya en otros lugares del planeta rojo distinto del explorado por el Opportunity, Meridiani Planum, considerado uno de los sitios potencialmente m¨¢s habitables del planeta rojo. Ellos han calculado precisamente all¨ª la salinidad, o la actividad del agua, en t¨¦rminos t¨¦cnicos.

Mientras tanto, ajena a estos debates cient¨ªficos, la nueva sonda de la NASA reci¨¦n llegada a Marte, la Phoenix, se prepara para iniciar sus labores cient¨ªficas, orientadas, precisamente, a determinar la habitabilidad de Marte. Uno de sus cometidos es excavar bajo la superficie marciana y tomar muestras para analizar el permafrost. Sus responsables han empezado ya a enviar ¨®rdenes a la Phoenix para mover ese brazo rob¨®tico excavador. Es un artilugio de 2,3 metros de largo con articulaciones y las primeras pruebas son mover el codo y la mu?eca.