Gunter Stent, uno de los fundadores de la biolog¨ªa molecular

Gunter Stent, uno de los fundadores de lo que hoy conocemos como biolog¨ªa molecular, falleci¨® el 12 de junio en su casa de Pensilvania a los 84 a?os de edad, por una neumon¨ªa. Hab¨ªa nacido en Berl¨ªn en el seno de una familia jud¨ªa que emigr¨® a Estados Unidos durante el r¨¦gimen nazi. Realiz¨® sus primeros estudios en Chicago y despu¨¦s trabaj¨® en el laboratorio de Max Delbruck. En California empez¨® a desarrollar su labor investigadora independiente, fundando, en Berkeley, el primer Departamento de Biolog¨ªa Molecular del que se tiene noticia.

Gunter Stent perteneci¨® a la generaci¨®n de la edad de oro de la biolog¨ªa molecular, form¨® parte del denominado grupo del fago de Cold Spring Harbor, con James Watson, Delbruck y Seymour Benzer, y fue un excelente eslab¨®n de una excelente cadena que empez¨® con Delbruck, su mentor, y continu¨®, tras ¨¦l, con Sydney Brenner, su primer becario posdoctoral.

El af¨¢n de conocer de Stent era s¨®lo parejo a su af¨¢n de agradar. Cuentan que cuando fue a pedir empleo al laboratorio de Delbruck, ¨¦ste le pregunt¨® si quer¨ªa trabajar con fagos, y Stent le contest¨®: "S¨ª, se?or, eso es lo que verdaderamente quiero hacer, pero ?podr¨ªa decirme qu¨¦ es un fago?". Aunque no lo parezca por esta an¨¦cdota, fue un hombre muy culto, un pensador que no s¨®lo public¨® trabajos cient¨ªficos, sino que escribi¨® (en las revistas Nature y Science) art¨ªculos de filosof¨ªa y ciencia, y fue un gran docente. Escribi¨® un libro de texto muy conocido sobre gen¨¦tica molecular, bien traducido en su edici¨®n espa?ola. Cuid¨® la formaci¨®n de los m¨¢s j¨®venes que trabajaron o contactaron con ¨¦l, como describi¨® Horace Freeland Judson en su libro El octavo d¨ªa de la creaci¨®n.

Quiz¨¢ el experimento m¨¢s relevante realizado por Stent fue uno que llev¨® a cabo a principio de los cincuenta del siglo pasado, en un tiempo en el que, a pesar de los trabajos pioneros de Oswald Avery y sus colaboradores o de Watson y Francis Crick, se segu¨ªa cuestionando en algunos foros la funci¨®n del ADN. Entonces, Stent describi¨® c¨®mo el marcaje con f¨®sforo radiactivo del ADN podr¨ªa facilitar el estudio de su estructura y funci¨®n. Un experimento relacionado con el publicado por Alfred Hersey y que le vali¨® el Premio Nobel a este ¨²ltimo.

Afable, en las reuniones prefer¨ªa hablar con los estudiantes m¨¢s que con los poderosos profesores. Era humilde, poco medi¨¢tico, pero brillante en sus intervenciones. Aunque ¨¦l probablemente nunca hubiera pedido un recuerdo, creo que le habr¨ªa gustado que le hayamos recordado.

Jes¨²s ?vila es profesor de Investigaci¨®n del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa (CSIC)