Chispa menguante

Muhtar Kent es un veterano en Coca-Cola. Y ahora como consejero delegado debe demostrar que es algo m¨¢s que el ojo derecho de Neville Isdell, del que acaba de tomar el relevo. Kent fue el que movi¨® los hilos para la compra de Energy Brands, con la que meti¨® a la compa?¨ªa en el negocio de las bebidas sin gas, y sorprendi¨® al mercado con la Zero. Pero los 4.100 millones de d¨®lares que invirti¨® hoy le pueden salir caros con la actual coyuntura.

El relevo se produjo el 1 de julio, aunque se anunci¨® en diciembre. Coca-Cola parece estar perdiendo su chispa, al menos en Wall Street, donde sus acciones se pagan a 51 d¨®lares, un 20% menos del m¨¢ximo de los ¨²ltimos ocho a?os marcado en enero. El par¨®n econ¨®mico en EE UU y Europa y el precio de la gasolina est¨¢n afectando a sus ventas.

Kent, de 55 a?os, ha estado al frente de la supervisi¨®n de las operaciones diarias, lo que le da un conocimiento pleno de la compa?¨ªa. Insiste en que el grupo est¨¢ bien posicionado para capear el temporal, y ve un gran potencial de negocio en pa¨ªses emergentes.

Hijo de diplom¨¢tico turco, el neoyorquino entr¨® en Coca-Cola en 1978. Junto a Isdell, orquest¨® la expansi¨®n de la firma a la extinguida Uni¨®n Sovi¨¦tica y en los ¨²ltimos a?os se convirti¨® en pieza clave para volver a encarrilar la compa?¨ªa, tras a?os de dificultades. Es un gran estratega, que apost¨® por la diversificaci¨®n, y su fuerte est¨¢ en la estrecha cooperaci¨®n con las embotelladoras.

Su carrera tiene un par¨¦ntesis oscuro que despert¨® dudas sobre su nombramiento. Se vio envuelto en un episodio de informaci¨®n privilegiada cuando estaba al frente de la embotelladora Amatil (Australia), por la venta de unas acciones en 1996 antes de que se alertara a los inversores sobre la proyecci¨®n de beneficios. Nunca se le acus¨® de haber cometido irregularidades, y resolvi¨® el expediente devolviendo lo que gan¨®.

Tras pasar por la embotelladora Efes (Turqu¨ªa) y limpio de toda sospecha, Kent volvi¨® a Coca-Cola en mayo de 2005 como presidente para Euroasia y Oriente Pr¨®ximo. Ocho meses despu¨¦s, fue ascendido a presidente de Coca-Cola International y ese mismo a?o se puso al frente de las operaciones del grupo. Junto a Isdell desarroll¨® la cola baja en calor¨ªas, Zero, su mayor ¨¦xito desde la Diet o Light, y solucion¨® los problemas en Jap¨®n, India y Filipinas.

Lo que no fue capaz de corregir fue la continua ca¨ªda de ventas en Estados Unidos. En mayo, Coca-Cola anticip¨® una ca¨ªda de beneficios. A la crisis econ¨®mica, se le suma la batalla de los consumidores contra el agua embotellada. Y tambi¨¦n la revisi¨®n a la baja de las previsiones en otros mercados, como Italia y Europa del Este. El nerviosismo en el parqu¨¦ es evidente, y Kent deber¨¢ convencer al inversor de que est¨¢ reaccionando en exceso. -