Yao-Gasol, desaf¨ªo en las alturas

La vida de Yao Ming es tan desmesurada como su f¨ªsico: 226 cent¨ªmetros de estatura y 134 kilos de peso. Icono del baloncesto globalizado y de la apertura de China al deporte profesional tras ser el primer extranjero elegido en el n¨²mero uno del draft de la NBA, en 2002, se ha convertido en la imagen medi¨¢tica m¨¢s explotada por los organizadores de los Juegos Ol¨ªmpicos. Fue el abanderado de China, es el deportista m¨¢s admirado del pa¨ªs junto al campe¨®n ol¨ªmpico y mundial de los 110 metros vallas, Liu Xiang, y es uno de los m¨¢s importantes embajadores de la NBA. All¨ª comparte cartel con Pau Gasol, uno en los Rockets y el otro en los Lakers. Nacidos ambos en 1980, Gasol en julio y Yao en septiembre, sus caminos se han cruzado varias veces y volver¨¢n a hacerlo ma?ana (10.45, hora peninsular espa?ola) en el partido entre China y Espa?a. A punto estuvo de frustrarse. El pie izquierdo de Yao Ming se quebr¨® el pasado marzo. Los Rockets pusieron el grito en el cielo. Su basti¨®n bajo los aros estaba mejor que nunca y el equipo volaba en la Conferencia Oeste.

El icono chino afronta ante Espa?a una rev¨¢lida para ser el l¨ªder ganador que ans¨ªa la NBA

Cuando se lesion¨®, Yao parec¨ªa haber perdido por fin la timidez que tanto le hab¨ªa reprochado su entrenador Jeff van Gundy, asombrado de que jugadores egoc¨¦ntricos y menos determinantes como Steve Francis o Cuttino Mobley le sustrajeran el papel de l¨ªder del equipo. Ahora sucede todo lo contrario. Un jugador que absorbe tanto el juego como Tracy McGrady opina: "Antes, cada vez que yo jugaba de manera mediocre perd¨ªamos. Ahora ya no. Mi instinto ser¨ªa pasarle cada pelota que toco. No s¨¦ si puede ser mejor, pero ya es fenomenal". Sus promedios eran de 22 puntos y casi 11 rebotes por partido cuando se lesion¨®. Yao Ming prometi¨® que iba a recuperarse para disputar los Juegos. Los Rockets se asustaron por la determinaci¨®n de su p¨ªvot, que, tras ser operado, regres¨® a China y del que se dijo que estaba dispuesto a recurrir a t¨¦cnicas de acupuntura y remedios a base de hierbas y de la medicina tradicional de su pa¨ªs. El pasado 23 de julio reapareci¨® y ayer debut¨® en los Juegos en el esperado partido ante Estados Unidos.

El duelo con Gasol no ser¨¢ el primero. Ya se enfrentaron dos veces hace cuatro a?os en Atenas. En ambas gan¨® Espa?a (83-58 y 92-76), que en toda su historia s¨®lo ha perdido una vez ante China, en el Mundial de 1994 en Canad¨¢. La popularidad de Yao Ming, imagen de varias multinacionales, excede con mucho su calidad como jugador. Al menos, hasta hace poco, porque sus progresos en la cancha han sido enormes desde que abandon¨® el waterpolo, todav¨ªa muy joven, porque ya med¨ªa dos metros y tocaba con los pies en el fondo de la piscina. Con su equipo, los Sharkins de Shanghai, lo gan¨® todo. Su camiseta con el n¨²mero 15 fue la primera que se retir¨® en la Liga china cuando decidi¨® dar el salto a la NBA, en 2002, despu¨¦s de haber sido invitado, cuatro a?os antes, por una multinacional de prendas deportivas a visitar un campus en San Diego.

Por entonces era un jugador debilucho que no estaba dispuesto a hacer un mate. En Estados Unidos, pese a que hubo quien se ri¨® de ¨¦l al principio, como Shaquille O'Neal, cincelaron su f¨ªsico y afinaron su t¨¦cnica. Van Gundy elogi¨® su capacidad de trabajo bautiz¨¢ndole con el apodo HWP (hardest working player, el jugador que trabaja m¨¢s duro). S¨®lo faltaba que diera un paso m¨¢s al frente. Ha tardado seis a?os, pero al fin parece decidido a liderar a los Rockets a revivir tiempos dorados y a justificar su sueldo, su cach¨¦ para las multinacionales —se calcula que triplica la ficha de 10 millones de euros que percibe este a?o de su equipo—, su elecci¨®n cinco veces para jugar el All Star y su epopeya retratada en la autobiograf¨ªa Yao: Una vida entre dos mundos y en el documental El a?o de Yao. Ma?ana, con la intenci¨®n de salir por una vez ganador, se las ver¨¢ de nuevo con Pau Gasol y la selecci¨®n espa?ola.