El neandertal no era m¨¢s tonto

No. El misterio de por qu¨¦ se extinguieron los neandertales no pod¨ªa tener una soluci¨®n tan f¨¢cil. Durante d¨¦cadas los libros de arqueolog¨ªa han defendido que fue por las herramientas: su tecnolog¨ªa no era tan avanzada como la sapiens -nosotros-, y de ah¨ª su decadencia. Pero arque¨®logos brit¨¢nicos y estadounidenses han pasado tres a?os fabricando, golpe a golpe,instrumentos neandertales y sapiens, y han comparado el resultado. Su conclusi¨®n es que ambas tecnolog¨ªas son igual de eficaces y pr¨¢cticas. "Los neandertales no eran m¨¢s tontos, eran distintos", dicen los autores.

"Nuestro hallazgo derriba un pilar de la teor¨ªa, largamente aceptada, de que el Homo sapiens era m¨¢s avanzado", asegura Metin Eres, primer autor del trabajo que se publica en Journal of Human Evolution. "Es hora de que los arque¨®logos empiecen a buscar otras razones por las que los neandertales se extinguieron, mientras que nuestros antepasados sobrevivieron. Tecnol¨®gicamente, no hay ventajas claras de unas herramientas frente a otras".

Juan Luis Arsuaga: "Lo ¨²nico que no hac¨ªan era pintar"

Tras convivir con el Homo sapiens durante 10.000 a?os en Europa, los neandertales se extinguieron hace 28.000. Y no se sabe por qu¨¦. En los ¨²ltimos a?os, los paleoantrop¨®logos han encontrado muchas evidencias de que los neandertales no eran esos brutos que se vieron superados por una especie inteligente. Por eso Antonio Rosas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), que investiga en neandertales, dice que estas conclusiones no le sorprenden. Marcus Bastir, su colega, a?ade: "Los neandertales estaban muy bien adaptados. Cuidaban a sus enfermos, y, por tanto, ten¨ªan una estructura social y un lenguaje. Practicaban enterramientos... Debi¨® de haber varios motivos para su extinci¨®n".

Durante mucho tiempo, neandertales y sapiens fabricaron el mismo tipo de herramientas, generando lascas de piedra. La llegada del Paleol¨ªtico Superior supuso un cambio tecnol¨®gico para los sapiens, que empezaron a producir hojas, m¨¢s estrechas. "Siempre se hab¨ªa cre¨ªdo que el cambio condujo a una mayor eficiencia tecnol¨®gica", explican los autores del trabajo. La fabricaci¨®n de hojas se asociaba una producci¨®n m¨¢s eficaz y a la obtenci¨®n de m¨¢s filo cortante por cantidad de materia prima. Sin embargo, estas afirmaciones "no hab¨ªan sido sometidas a pruebas sistem¨¢ticas", escribe Eren.

Durante tres a?os, ¨¦l se dedic¨® a generar lascas y hojas, analizando el resultado con programas inform¨¢ticos. El equipo midi¨® el n¨²mero de herramientas producidas, su filo, la eficiencia en el uso de la piedra y la duraci¨®n del proceso. Concluyeron que la fabricaci¨®n de hojas aprovechaba peor la materia prima y no produc¨ªa m¨¢s filo. "En resumen, que nuestra producci¨®n de hojas no fue estad¨ªsticamente m¨¢s eficaz".

?Por qu¨¦, entonces, los sapiens optaron por las hojas? Tal vez por motivos culturales o simb¨®licos. "Colonizar un continente no es f¨¢cil. Y hacerlo durante la Edad del Hielo es a¨²n m¨¢s duro", se?ala Eren. "As¨ª que para el sapiens

pudo servir de pegamento social, una forma de crear redes de apoyo. As¨ª, en tiempos de sequ¨ªas o carest¨ªas estas redes funcionar¨ªan como seguros de vida, favoreciendo los intercambios y el mercado entre miembros del mismo equipo".

La idea podr¨ªa casar con lo que dice Juan Luis Arsuaga. "La mente no fosiliza, as¨ª que siempre se ha recurrido a evidencias indirectas, como las herramientas, para decir que los neandertales eran menos inteligentes. Pero lo ¨²nico que veo distinto es la capacidad simb¨®lica. No encontramos diferencias en lo desarrollado de la sociedad, en el uso del fuego, en la econom¨ªa... Lo ¨²nico que no hac¨ªan los neandertales era pintar". La soluci¨®n al misterio de la extinci¨®n neandertal podr¨ªa estar en el Museo del Prado.