El ciclo de baja actividad solar sorprende a los expertos

Si Galileo Galilei hubiera apuntado su telescopio al Sol este a?o, no hubiera descubierto que el astro rota. El Sol lleva dos a?os en un periodo de baj¨ªsima actividad en su ciclo de 11 a?os. Y, como consecuencia, su superficie no presenta pr¨¢cticamente ninguna mancha. Fueron estas regiones oscurecidas en la cara visible del Sol, que Galileo observ¨® moverse en 1610, las que le revelaron la rotaci¨®n del astro. El m¨ªnimo actual se considera normal, aunque su duraci¨®n est¨¢ sorprendiendo a algunos. Es m¨¢s, las agencias espaciales estadounidense (NASA) y europea (ESA) llegaron a anunciar el comienzo de un nuevo ciclo solar a principios de este a?o, para desdecirse meses despu¨¦s.

Las manchas solares -que Galileo interpret¨® como nubes- son zonas donde el campo magn¨¦tico del Sol es m¨¢s intenso. Son un indicio de la actividad del astro: a m¨¢s manchas, m¨¢s actividad. Est¨¢n relacionadas con las erupciones solares y las eyecciones de masa coronales, fen¨®menos que liberan mucha radiaci¨®n y pueden provocar en la Tierra tormentas magn¨¦ticas que afecten a los sat¨¦lites e incluso a la red el¨¦ctrica. Por eso la meteorolog¨ªa espacial, un ¨¢rea nueva y en gran auge, aspira a llegar a predecir la actividad del Sol. Lo logra a unos pocos d¨ªas vista, pero ni meteor¨®logos espaciales ni f¨ªsicos solares saben a¨²n lo bastante sobre el ciclo solar como para predecir el comportamiento del astro a medio o largo plazo.

Cambio de ciclo

En enero de 2008 se detect¨® una mancha solar con caracter¨ªsticas que permit¨ªan identificarla como de un nuevo ciclo. Las agencias anunciaron por tanto el cambio de ciclo, lo que implica que el m¨ªnimo termina y que el Sol empieza a recuperarse. Douglas Biesecker, del Centro de Predicci¨®n de Meteorolog¨ªa Espacial del NOAA (EE UU), dijo entonces: "Es el primer indicio de que el n¨²mero de tormentas solares aumentar¨¢ gradualmente durante los pr¨®ximos a?os". Pero unos meses despu¨¦s otro comunicado se?alaba que "el viejo ciclo ha vuelto; es m¨¢s, nunca se ha ido". Volv¨ªan a detectarse algunas manchas espor¨¢dicas pertenecientes al ciclo anterior.

"No es nada extra?o", explica Pere L. Pall¨¦, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias. "Alguien quiso poner una fecha al inicio del nuevo ciclo, pero el Sol no funciona as¨ª".