La innovaci¨®n cultural llev¨® al gran ¨¦xodo de la humanidad desde ?frica

La historia de nuestros or¨ªgenes empieza a encajar en el tiempo. El Homo sapiens surgi¨® en ?frica hace 200.000 a?os, pero s¨®lo sali¨® de all¨ª 130.000 a?os despu¨¦s. Y fue esa gran migraci¨®n la que expandi¨® por Europa y el oeste asi¨¢tico los primeros signos arqueol¨®gicos de una inteligencia moderna: arte simb¨®lico, herramientas de piedra sofisticadas, nuevos materiales como el hueso. La idea dominante es que nuestros ancestros salieron de ?frica en un estado primitivo, empujados por la sequ¨ªa, y que s¨®lo desarrollaron esos avances tras el ¨¦xodo. Pero los ¨²ltimos datos indican todo lo contrario: que la innovaci¨®n cultural vino primero, y que el ¨¦xodo fue su consecuencia, no su causa.

Hace m¨¢s de 60.000 a?os vivieron dos pueblos que usaron ¨²tiles avanzados

Seg¨²n las dataciones actuales, la expansi¨®n de la humanidad moderna por toda ?frica, primero, y su salida del continente, despu¨¦s, ocurri¨® entre 80.000 y 60.000 a?os antes del presente. Eso no coincide con ning¨²n gran cambio clim¨¢tico conocido. Pero s¨ª con la aparici¨®n en el sur de ?frica de dos importantes culturas con herramientas avanzadas, s¨ªmbolos abstractos, organizaci¨®n social y uso de ornamentos personales, seg¨²n demuestra hoy en Science un equipo internacional encabezado por Zenobia Jacobs, de la Universidad de Wollongong en Australia.

Las dos culturas se llaman Still Bay (SB) y Howieson's Poort (HP). No son los nombres de dos yacimientos, sino de dos estratos que aparecen en muchos yacimientos surafricanos, como la famosa cueva Blombos en la Provincia del Cabo, junto al mismo v¨¦rtice meridional del continente, o en el cercano r¨ªo Klasies.

La aportaci¨®n de Jacobs y sus colegas alemanes, brit¨¢nicos y surafricanos es una dataci¨®n unificada y muy precisa de estos estratos. Las culturas SB y HP se han revelado como dos breves r¨¢fagas de modernidad. SB s¨®lo dur¨® un milenio (de 71.000 a 70.000 a?os atr¨¢s). Luego no pas¨® nada destacable durante seis milenios, y entonces apareci¨® HP (de 65.000 a 60.000 a?os atr¨¢s).

En varios de estos sitios no hab¨ªa piedra de calidad para las herramientas ni conchas para los collares. Esos materiales ten¨ªan que venir de lugares alejados al menos 30 kil¨®metros: o las transportaban o las compraban. Dos piezas de arcilla roja con grabados geom¨¦tricos de la cueva Blombos, con m¨¢s de 70.000 a?os, son la evidencia m¨¢s antigua conocida de "arte abstracto".

Todos ¨¦stos son justo los indicadores que usan los expertos para reconocer la llegada de la especie humana moderna a Europa y Asia Occidental: la llamada revoluci¨®n paleol¨ªtica, o el "gran salto" de la humanidad. Pero en la ¨¦poca de SB y HP s¨®lo hab¨ªa neandertales en Europa. Si hubo un "gran salto", ocurri¨® en ?frica.

Pero no necesariamente en Sur¨¢frica. "Las investigaciones arqueol¨®gicas han sido mucho m¨¢s intensas en el sur que en el resto del continente", dice Jacobs a EL PA?S. "No me sorprender¨ªa que SB y HP fueran la manifestaci¨®n meridional de una revoluci¨®n tecnol¨®gica panafricana; el siguiente paso es identificar y datar registros arqueol¨®gicos del mismo periodo en el resto del continente".

?Hubo un "gran salto", s¨®lo que en ?frica? "No hay pruebas concluyentes", responde Jacobs. "SB y HP son las evidencias m¨¢s antiguas de un comportamiento humano moderno, pero ¨¦ste parece desarrollarse de modo progresivo, y con discontinuidades como los 6.000 a?os entre SB y HP. El paquete completo s¨®lo lo vemos mucho m¨¢s tarde".