Un agujero negro ejemplar

Una combinaci¨®n de lupas naturales en el cosmos con los grandes telescopios VLT europeos, situados en Chile, han permitido observar con gran detalle lo que pasa cerca del borde de un agujero negro lejan¨ªsimo y potent¨ªsimo, famoso porque es el que da lugar al espejismo astron¨®mico conocido como Cruz de Einstein. Lo que han hallado los astr¨®nomos es que la distribuci¨®n de materia y temperatura en el disco del que se alimenta el agujero negro se ajusta a lo que predicen los dos modelos te¨®ricos m¨¢s aceptados.

La cruz de Einstein, que se puede observar en el cielo en la constelaci¨®n de Pegaso, son cuatro im¨¢genes en forma de cruz de un solo cu¨¢sar, situado a unos 10.000 millones de a?os luz. Las im¨¢genes son producidas por la lente gravitacional que supone una galaxia interpuesta, 10 veces m¨¢s cercana y fueron descubiertas como tales en 1988. Este efecto fue predicho por Albert Einstein como consecuencia de su teor¨ªa de la relatividad general, por la que la gravedad deforma la luz. Un cu¨¢sar es un objeto que radia gran energ¨ªa en el centro de una galaxia y que, supuestamente, es un agujero negro supermasivo que atrae gran cantidad de materia y est¨¢ rodeado por un disco llamado de acreci¨®n.

Las lentes gravitacionales son lupas naturales en el cosmos

En el centro de la V¨ªa L¨¢ctea hay 4 millones de veces la masa del Sol

"Hemos combinado la macrolente gravitacional de la galaxia con el efecto microlente de las estrellas que contiene", ha explicado a este diario el astr¨®nomo chileno Timo Anguita, miembro del equipo que ha hecho las observaciones con los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO). "Esta combinaci¨®n nos permite ver en detalle que la temperatura va bajando desde la zona m¨¢s pr¨®xima al agujero negro observada a la zona m¨¢s lejana, y lo hace c¨®mo predicen los modelos".

Han hecho falta tres a?os de observaciones para concluir el trabajo. El detalle con que se ha realizado la observaci¨®n -1.000 veces mejor que utilizando las t¨¦cnicas normales con un telescopio- es equivalente a divisar una moneda de euro desde cinco millones de kil¨®metros de distancia, unas 13 veces la distancia de la Tierra a la Luna, ha se?alado Fr¨¦d¨¦ric Courbin, que ha dirigido el trabajo.

Las nuevas t¨¦cnicas de observaci¨®n astron¨®mica est¨¢n desvelando los misterios de los agujeros negros supermasivos, m¨ªticas regiones del universo donde se producen las condiciones f¨ªsicas m¨¢s extremas-, que saltaron hace muy poco del campo de la teor¨ªa al de la observaci¨®n experimental. Nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, tambi¨¦n tiene un agujero negro supermasivo en su centro, aunque no est¨¢ rodeado de un disco de materia. Los astr¨®nomos creen que ya lo han cazado definitivamente, que tienen pruebas casi irrefutables de su existencia, ya adelantada en 1994. Tras 16 a?os de observaciones de las estrellas m¨¢s pr¨®ximas que giran alrededor de ¨¦l, astr¨®nomos que trabajan igualmente con telescopios de ESO han concluido que la masa del agujero negro del centro de la V¨ªa L¨¢ctea es igual a cuatro millones la del Sol y que la distancia de la Tierra al centro de la galaxia es de 27.000 a?os luz, una nimiedad si se compara con la del cu¨¢sar ahora observado, mucho m¨¢s masivo.