Vientos fr¨ªos del B¨¢ltico

Una amenaza se cierne sobre el comercio mundial sin que, por ahora, se le est¨¦ prestando mucha atenci¨®n desde los Gobiernos o los organismos internacionales.

La amenaza surge de la conjunci¨®n de dos fen¨®menos que se retroalimentan: la entrada en recesi¨®n de las econom¨ªas m¨¢s importantes y la elevada desconfianza que sigue manteni¨¦ndose entre los bancos. La resultante de esa combinaci¨®n est¨¢ provocando que un indicador poco conocido, el ?ndice B¨¢ltico Seco (Baltic Dry Index, en ingl¨¦s) haya tenido desde el pasado mes de mayo una ca¨ªda del 95% que lo ha llevado a su nivel m¨¢s bajo desde 1986.

El ?ndice B¨¢ltico mide la evoluci¨®n de lo que cuesta el transporte por mar de las materias primas m¨¢s importantes, desde mineral de hierro o materiales de construcci¨®n hasta las agr¨ªcolas trigo, algod¨®n, soja o caf¨¦. En definitiva, el precio de los fletes de una flota mercante que hasta mediados de este a?o parec¨ªa insuficiente y que, en estos momentos, resulta excedentaria y con una capacidad sin utilizar muy elevada.

La amenaza al comercio surge de la recesi¨®n en las econom¨ªas importantes y de la desconfianza entre bancos

Se considera que este ¨ªndice (elaborado por la Bolsa B¨¢ltica de Londres, que empezara a funcionar en su caf¨¦ b¨¢ltico hace casi tres siglos) es uno de los mejores bar¨®metros que existen para medir la marcha de la econom¨ªa mundial, al ser la actividad econ¨®mica el principal determinante de la demanda de los servicios de transporte, a la vez que se le tiene por muy por fiable por carecer de contenido especulativo.

De ah¨ª que sea tan alarmante la fort¨ªsima reducci¨®n que ha experimentado en los ¨²ltimos meses tras haber hecho los precios de los fletes un doble m¨¢ximo en diciembre de 2007 y en mayo de 2008, unas fechas que, vistas en perspectiva, parecen clave, puesto que en la primera se alcanzaba el punto m¨¢s elevado del ciclo alcista de la econom¨ªa estadounidense y en la segunda ya se estaba iniciando el pinchazo de la burbuja de las materias primas [el ¨ªndice CRB de Reuters, que mide la evoluci¨®n conjunta de sus precios, no marcar¨ªa su nivel m¨¢ximo hasta un mes m¨¢s tarde, el 2 de julio]. La explicaci¨®n de la ca¨ªda del ?ndice B¨¢ltico tiene una componente real que es la menor demanda de transporte, al caer el consumo de las materias primas, y otra financiera, por la conocida desconfianza a prestarse entre los bancos, algo que ha llevado a que la emisi¨®n de cartas de cr¨¦dito (o cr¨¦dito documentario) se est¨¦ encontrando con enormes dificultades; en suma, para que se haya frenado la financiaci¨®n del comercio exterior.

Hay que tener en cuenta que la carta de cr¨¦dito es lo que permite al exportador tener garantizado el cobro de su mercanc¨ªa al llegar ¨¦sta al puerto de destino, y para ello tiene que haber una relaci¨®n de confianza entre el banco del exportador y el del importador, de modo que el segundo emita esa carta de cobro y el primero la acepte.

Ni que decir tiene que una ca¨ªda tan fuerte del precio de los fletes ha provocado que buena parte del transporte por mar se est¨¦ realizando con p¨¦rdida, algo que las compa?¨ªas del sector no podr¨¢n soportar de manera indefinida (de hecho, algunas est¨¢n al borde de la quiebra), contribuyendo de esa forma con un tercer factor negativo a una conjunci¨®n astral ya de por s¨ª bastante complicada.

Sin embargo, los datos que manejan los organismos internacionales no hablan de una situaci¨®n tan alarmante: una nota reciente de la Organizaci¨®n Mundial del Comercio (OMC) habla de que el ritmo de crecimiento del comercio internacional de mercanc¨ªas se redujo desde el 8,5% de 2006 al 6% en 2007 por causa de la ca¨ªda de las importaciones en Estados Unidos, Europa y Jap¨®n. Aunque hay que recordar que las estad¨ªsticas elaboradas por estos organismos oficiales recogen informaci¨®n tan atrasada que es dif¨ªcilmente comparable con las malas expectativas que el ¨ªndice augura.

Otras organizaciones est¨¢n elaborando tambi¨¦n previsiones pesimistas, pero no de grado tan alarmante como el que est¨¢n mostrando las anticipadas por el ?ndice B¨¢ltico. As¨ª, desde el Acuerdo Transpac¨ªfico de Estabilizaci¨®n se reconoce que el transporte de contenedores en las l¨ªneas mar¨ªtimas que cruzan ese oc¨¦ano ha estado cayendo durante 2008 y apunta a una reducci¨®n del 8% para el conjunto del a?o (a la vez, estima que se mantendr¨¢ constante en 2009). Por su parte, el volumen de las importaciones en los pa¨ªses del G-7 cay¨® un 1,4% en el segundo trimestre de este a?o (manteniendo el 0,3% de crecimiento en tasa interanual).

La pregunta es si la ca¨ªda del ?ndice B¨¢ltico est¨¢ anunciando un frenazo de caracter¨ªsticas catastr¨®ficas (durante la Gran Depresi¨®n de 1930-1933 se produjo una ca¨ªda del 65% en las importaciones de un grupo de 75 pa¨ªses) o algo m¨¢s f¨¢cil de superar.

Desde luego, la magnitud de la ca¨ªda no augura nada bueno, ya que en ninguna de las dos recesiones de los ¨²ltimos 25 a?os hab¨ªa sobrepasado el 50% de p¨¦rdida. Adem¨¢s, en t¨¦rminos chartistas, hay un elemento alarmante m¨¢s, y es el doble m¨¢ximo que ha hecho en el primer semestre de 2008.

Sin embargo, el ¨ªndice tiene unas caracter¨ªsticas de volatilidad tan acusadas que tambi¨¦n crea falsas alarmas, algunas muy notables, como las de 1995 y 1996, en las que retrocedi¨® casi el 60%, o la m¨¢s reciente de 2005, en la que tuvo una ca¨ªda del 70%, sin que en ning¨²n caso se produjera un retroceso econ¨®mico.

En conclusi¨®n, m¨¢s parece que el ?ndice B¨¢ltico est¨¦ apuntando a un largo periodo de estancamiento punteado por una o varias recesiones del tipo de las tres que se produjeron en la econom¨ªa estadounidense entre 1973 y 1983. De hecho, el dato de que el precio de las materias primas y de su transporte por mar siguiera creciendo durante el primer semestre de este a?o, cuando ya la econom¨ªa de Estados Unidos estaba en recesi¨®n, parece recalcar la situaci¨®n que se produjo al comienzo de ese largo periodo (algo que ha confundido a los bancos centrales, err¨®neamente preocupados a comienzos de este a?o por la inflaci¨®n). Aunque el estrangulamiento del cr¨¦dito recuerda m¨¢s la situaci¨®n vivida al final de este mismo decenio.

En aquellos a?os, el comercio internacional se desaceler¨® desde ritmos medios de crecimiento anual del 8,5% hasta otros mucho m¨¢s modestos del 1%. Que muy probablemente es lo que va a suceder ahora, aunque el ?ndice B¨¢ltico est¨¦ ah¨ª record¨¢ndonos, de momento, que podr¨ªa ser mucho peor.

Juan Ignacio Crespo es director europeo de Thompson Reuters.