"La gente se hace las mismas preguntas que los astr¨®nomos"

?Qu¨¦ har¨ªa para interesar a una persona en la astronom¨ªa? "Le ense?ar¨ªa una foto, y a partir de ah¨ª podr¨ªa explicarle muchas cosas porque ya estar¨ªa enganchado", contesta Rafael Rodrigo, convencido de que la belleza del cielo es irresistible para cualquiera. Mucha astronom¨ªa y mucho cielo vamos a tener en 2009 en decenas de pa¨ªses, ya que ma?ana empieza el A?o Internacional de la Astronom¨ªa. Hasta hoy, Rodrigo, como presidente de la Comisi¨®n Nacional de Astronom¨ªa (es astrof¨ªsico y presidente del CSIC), ha sido el responsable de la preparaci¨®n en Espa?a de este a?o internacional en el que participan 135 pa¨ªses. El lema es Acercar el universo a la Tierra, como una propuesta a la Unesco por parte de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional en el 400 aniversario de la primera vez que alguien -Galileo Galilei-, utiliz¨® el telescopio para mirar el cielo. De la coordinaci¨®n del a?o en Espa?a se encarga Montse Villar. Y un comit¨¦, insiste Rodrigo en destacar.

"Hablar de galaxias enormes hace que te sientas m¨¢s peque?ito"

"En realidad lo que se busca en los cuerpos celestes son trazas de vida"

Pregunta. Se suelen celebrar a?os internacionales cuando algo va mal o cuando se pretende llamar la atenci¨®n sobre un problema. ?Va mal la astronom¨ªa?

Respuesta. No, no va mal en absoluto. Es un a?o de celebraci¨®n dedicado a acercar esta ciencia al ciudadano. La astronom¨ªa se divulga muy bien, pero no es s¨®lo una ciencia b¨¢sica sino que tambi¨¦n genera tecnolog¨ªa, as¨ª que repercute en el conocimiento y en la econom¨ªa. No hay ni un telescopio (en tierra o en el espacio), ni un instrumento astron¨®mico, en que no participen astr¨®nomos, ingenieros y empresas. Si la astronom¨ªa llega especialmente este a?o a la ciudadan¨ªa, no debe de hacerlo sola, sino con todo lo que arrastra.

P. ?Entonces no se reclama nada, no hay deficiencias?

R. Hace falta mayor coordinaci¨®n, sobre todo para las grandes instalaciones. En cuanto a Espa?a, ahora estamos en el Observatorio Europeo Austral [ESO, desde hace un par de a?os] y afortunadamente la coordinaci¨®n que ese organismo supone empieza a funcionar tambi¨¦n aqu¨ª. En la UE, donde se abordan las grandes instalaciones, la cooperaci¨®n no ha explotado a¨²n todo el potencial que tiene, pero el A?o Internacional de la Astronom¨ªa no se hace para lograr m¨¢s telescopios. Ser¨ªa un error plantearlo as¨ª.

P. ?En qu¨¦ consiste este a?o?

R. Se inaugurar¨¢ en Par¨ªs, en la sede de la Unesco, el 15 de enero, y luego habr¨¢ actividades de todo tipo en todo el mundo: desde charlas y actos de divulgaci¨®n hasta jornadas de puertas abiertas en los telescopios, observaciones, actividades escolares... Y no s¨®lo est¨¢n implicados los astr¨®nomos profesionales, tambi¨¦n las sociedades de aficionados, los museos, las universidades, la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa, etc¨¦tera.

P. ?Se trata de mostrar el cielo a todos?

R. S¨ª. Y de paso recordar que el cielo ya no se ve ya desde las grandes ciudades por la contaminaci¨®n lum¨ªnica. Es un problema cada vez mayor.

P. Dado lo mucho que ha avanzado en las ¨²ltimas d¨¦cadas el conocimiento del universo, ?est¨¢ al tanto el ciudadano de los descubrimientos, o aumenta la distancia entre lo que sabe la gente y lo que saben los cient¨ªficos?

R. La gente est¨¢ cada vez m¨¢s interesada y m¨¢s al tanto de los avances, te preguntan sobre los agujeros negros o las galaxias que chocan... Es cierto que para comprender algunas cosas hay que recurrir a tecnicismos, pero en general, el ciudadano no est¨¢ alejado del conocimiento del universo, al contrario, cada vez se acerca m¨¢s. La gente se hace a menudo las mismas preguntas que nos hacemos los astr¨®nomos profesionales y el hecho de hablar de galaxias a distancias enormes hace que te sientas m¨¢s peque?ito, pero tambi¨¦n que empieces a hacerte preguntas sobre el origen de la vida, si somos ¨²nicos o no en el universo...

P. ?Cu¨¢l cree que ha sido el descubrimiento astron¨®mico m¨¢s importante en las ¨²ltimas d¨¦cadas?

R. Tengo varios favoritos y es dif¨ªcil decidir. Dir¨ªa que las irregularidades del fondo c¨®smico de microondas, que cambian nuestro conocimiento del origen y la evoluci¨®n del cosmos. Tambi¨¦n destacar¨ªa las interacciones entre galaxias. Es muy importante, y un campo con mucho futuro, el descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas, que ahora se han fotografiado. Tambi¨¦n destacar¨ªa la energ¨ªa oscura de universo, la aceleraci¨®n de la expansi¨®n.

P. ?Y donde esperar¨ªa el siguiente gran hallazgo?

R. Ser¨ªa clave la detecci¨®n de agua en estado l¨ªquido en la superficie de alg¨²n cuerpo. En Marte hay indicios de que hubo agua l¨ªquida en la superficie hace miles de millones de a?os. Es fant¨¢stico, pero ahora no puede haberla; en Europa puede haber agua en la subsuperficie; Tit¨¢n tiene oc¨¦anos de metano, etano... pero no agua l¨ªquida. En realidad lo que se busca son trazas de vida: planetas similares a la Tierra con las dimensiones adecuadas, en la zona de habitabilidad en torno a su estrella y agua en la superficie. Eso ser¨ªa un gran descubrimiento. Y no se trata de buscar marcianos, sino de obtener informaci¨®n sobre c¨®mo se ha podido generar y desarrollar la vida.

P. Usted ha resaltado la tecnolog¨ªa que aporta esta ciencia, pero en realidad muchos inventos que se adjudican a los instrumentos astron¨®micos proceden de la industria de defensa.

R. Pero la astronom¨ªa fue la primera ciencia, por ejemplo, que cambi¨® sus detectores de las placas fotogr¨¢ficas por esos nuevos dispositivos electr¨®nicos, los CCD, que ahora incorporan todas las c¨¢maras digitales. Casi siempre hay tecnolog¨ªas de defensa previas, pero a menudo los primeros usos civiles son en astronom¨ªa. Imagine las telecomunicaciones actuales, los m¨®viles y los sat¨¦lites. Me dir¨¢ que tambi¨¦n proceden de desarrollos militares, pero eran imprescindibles en la exploraci¨®n planetaria con sondas espaciales, o en las misiones lunares. Y esas tecnolog¨ªas est¨¢n, en cierto modo, en la base de la telefon¨ªa m¨®vil.