Europa planea mayores telescopios

Europa, o al menos sus astr¨®nomos, ha hecho los deberes para el A?o Internacional de la Astronom¨ªa que hoy comienza. La organizaci¨®n Astronet, apoyada por la Comisi¨®n Europea, ha producido un plan para las pr¨®ximas d¨¦cadas en el que se definen los desaf¨ªos cient¨ªficos planteados y la forma de encararlos con la mejor relaci¨®n entre coste y beneficio. Un telescopio terrestre enorme, con un espejo segmentado de 42 metros de di¨¢metro, y la participaci¨®n en un gran radiotelescopio que es un proyecto mundial son las dos instalaciones m¨¢s espectaculares que incluye el plan. ?ste tambi¨¦n entra en aspectos menos llamativos pero igualmente importantes, como la participaci¨®n de la industria, los recursos humanos, las comunicaciones y el proceso de datos, la educaci¨®n y divulgaci¨®n y, sobre todo, el coste.

En el proyecto para las pr¨®ximas d¨¦cadas participan 28 pa¨ªses

El aumento de fondos equivale a un euro por ciudadano y a?o

La astronom¨ªa europea est¨¢ en buen estado actualmente. Los cuatro telescopios ¨®pticos VLT (de 8,2 metros de di¨¢metros) de la organizaci¨®n astron¨®mica ESO y los instrumentos de radioastronom¨ªa y espaciales constituyen una base s¨®lida sobre la que preparar el futuro. Es lo que han hecho m¨¢s de 60 expertos seleccionados por Astronet, que fue creada en 2005 por las principales agencias europeas que financian los proyectos astron¨®micos. Tras un periodo de consultas, el plan ha sido aprobado por los astr¨®nomos de 28 pa¨ªses europeos, que suman una poblaci¨®n total de 500 millones de personas.

Europa gasta actualmente 2.000 millones de euros anuales en la investigaci¨®n del universo. Llevar a cabo el plan de Astronet requerir¨¢ un aumento de alrededor de un 20% de la financiaci¨®n, lo que supone menos de un euro por a?o por ciudadano europeo, seg¨²n los c¨¢lculos de la organizaci¨®n. Los proyectos que recoge el plan suponen una inversi¨®n superior a los 10 millones de euros cada uno, y las primeras decisiones se tomar¨¢n a partir de 2009. Algunos de los mayores se har¨¢n en cooperaci¨®n con pa¨ªses de otros continentes.

El telescopio de 42 metros todav¨ªa no dispone de otro nombre que el obvio de Telescopio Europeo Inmensamente Grande (E-ELT, en sus siglas en ingl¨¦s), para significar que su tama?o es bastante mayor que los actuales VLT (las siglas corresponden a Telescopios Muy Grandes). Est¨¢ ya incluido en el Plan Europeo de Infraestructuras de Investigaci¨®n, en el que se estima el coste de construcci¨®n en 950 millones, de 2010 a 2017. Ser¨¢ el mayor del mundo en los rangos de observaci¨®n del ¨®ptico y del infrarrojo cercano. Permitir¨¢ el estudio de los planetas y los discos protoplanetarios situados fuera del Sistema Solar (alrededor de estrellas diferentes del Sol), de la formaci¨®n de las galaxias y de la energ¨ªa oscura. En palabras del director general de ESO, Tim de Zeeuw: "Que el E-ELT est¨¦ en lugar prioritario en el plan significa un fuerte apoyo por parte de la comunidad astron¨®mica europea. Este proyecto emblem¨¢tico har¨¢ mejorar la imagen cient¨ªfica, tecnol¨®gica e industrial de Europa".

El segundo gran proyecto lleva el nombre de Bater¨ªa del Kil¨®metro Cuadrado (SKA en sus siglas en ingl¨¦s) y ser¨¢ un conjunto de antenas distribuidas por buena parte de un continente, cuya ¨¢rea total de captaci¨®n de las ondas es un kil¨®metro cuadrado. Europa quiere participar con un 40%.

Otros proyectos importantes de menor coste son un telescopio solar de cuatro metros que se construir¨¢ en las islas Canarias; una bater¨ªa de instrumentos ¨®pticos especializados en detectar las emisiones de rayos gamma procedentes de agujeros negros y otros acontecimientos de alta energ¨ªa en el universo, y un telescopio submarino para detectar neutrinos, las part¨ªculas subat¨®micas que pueden atravesar la Tierra sin apenas interactuar con nada y que transportan informaci¨®n de algunos de los fen¨®menos m¨¢s violentos del cosmos.

En el apartado espacial, el plan de Astronet propone algunas ambiciosas misiones para la pr¨®xima d¨¦cada, gran parte de las cuales est¨¢n incluidas en el plan propio de la Agencia Europea del Espacio. Entre las prioritarias para Astronet est¨¢ una misi¨®n que estudiar¨ªa las ondas gravitacionales procedentes del Big Bang y los agujeros negros; otra de observaci¨®n en rayos X para distinguir galaxias, c¨²mulos de galaxias y estrellas con un detalle nunca logrado hasta ahora, y dos misiones para estudiar los planetas J¨²piter y Saturno y sus sat¨¦lites.

Las recomendaciones contenidas en el plan se refieren a c¨®mo mejorar el rendimiento cient¨ªfico de las instalaciones astron¨®micas ya existentes con la menor inversi¨®n posible. Un problema serio es la dispersi¨®n en la gesti¨®n de los actuales telescopios europeos peque?os y medianos, que impide, entre otras cosas, que se puedan utilizar como soporte de las misiones espaciales. Astronet va a revisar el aprovechamiento, la gesti¨®n y la financiaci¨®n de los peque?os telescopios, los radiotelescopios y los grandes telescopios (como el GTC espa?ol), por este orden. Se?ala asimismo la necesidad imperiosa de tener acceso a infraestructuras inform¨¢ticas, y a laboratorios de ¨²ltima generaci¨®n para los trabajos no directamente observacionales. El ¨¦xito de todo lo que se haga en el futuro depende, sin embargo, de la formaci¨®n de cient¨ªficos e ingenieros en cantidad y calidad suficientes para todas las tecnolog¨ªas utilizadas en astronom¨ªa.