Henry Gustav Molaison (H. M.), el paciente con amnesia "pura"

El pasado 2 de diciembre, en una residencia de ancianos de Connecticut (EE UU), Henry Gustav Molaison, conocido mundialmente como H. M., falleci¨® a los 82 a?os. H. M. particip¨® durante 50 a?os en investigaciones y estudios -realizados por la psic¨®loga canadiense doctora B. Milner, de la Universidad de McGill, y por una alumna de ella, la doctora S. Corkin, del MIT- que van a revolucionar nuestra concepci¨®n del aprendizaje y de la memoria.

A los 27 a?os, en 1953, H. M. fue sometido a una operaci¨®n quir¨²rgica por el doctor W. Scoville, para curarle de ataques epil¨¦pticos que padec¨ªa desde hac¨ªa a?os. La operaci¨®n elimin¨® los ataques, pero le extirparon parte de los l¨®bulos temporales, el hipocampo, provoc¨¢ndole una amnesia anter¨®grada, es decir, una incapacidad para aprender o recordar sucesos o acontecimientos que tuvieron lugar despu¨¦s de la operaci¨®n. Pero lo curioso de H. M. era que su memoria de acontecimientos antes de la operaci¨®n permanec¨ªa intacta (por ejemplo, recuerdos de su infancia o del colegio, recuerdos de acontecimientos p¨²blicos, como la Gran Depresi¨®n de 1929 y la II Guerra Mundial), o pod¨ªa retener informaci¨®n por unos 20 segundos o a corto plazo (por ejemplo, repetir un n¨²mero de tel¨¦fono), pero la olvidaba inmediatamente.

Revolucion¨® los estudios m¨¦dicos sobre aprendizaje y memoria

Estos estudios de H. M. realizados en 1960 parec¨ªan indicar que hab¨ªa dos sistemas de memoria, uno a corto plazo o memoria operativa, como se la conoce en la actualidad, con capacidad limitada y donde la informaci¨®n permanece unos 20 segundos (en el caso de H. M. estaba intacta), y una memoria a largo plazo, con una capacidad ilimitada y donde la informaci¨®n perdura de forma permanente (en el caso de H. M. estaba deteriorada, con la excepci¨®n del recuerdo de los acontecimientos antes de la operaci¨®n).

Pero, el paso de la informaci¨®n de la memoria a corto a largo plazo es imposible sin un hipocampo intacto, para que se puedan consolidar nuestras huellas de memoria de una forma estable y permanente. Por tanto, a H. M. se le puede considerar como un amn¨¦sico "puro", escasos en la disciplina, y por ello se les conoce por sus iniciales, pues el resto de sus procesos psicol¨®gicos, como percepci¨®n, lenguaje, inteligencia, eran totalmente normales, o incluso superiores a la media.

Estudios posteriores (entre 1970 hasta los a?os 2000, el ¨²ltimo data del 2002, y actualmente la doctora Corkin est¨¢ recopilando los datos de H. M. en un libro titulado Una vida sin memoria) mostraron que H. M. ten¨ªa intacto otro tipo de memoria, que no depend¨ªa del hipocampo, pues pod¨ªa aprender (con entrenamiento y pr¨¢ctica) y recordar destrezas y habilidades motoras (como cortar el c¨¦sped, montar en bicicleta, dibujar una estrella que se reflejaba en un espejo), de igual forma que los sujetos normales, pero H. M. no recordaba que las hab¨ªa aprendido en distintos ensayos o no recordaba d¨®nde hab¨ªa dejado la m¨¢quina de cortar el c¨¦sped.

Estos resultados indicaban que el sistema de memoria a largo plazo, como se denominaba en 1960, no era tan unitario como se pensaba, sino m¨¢s bien se divide en distintos sistemas de memoria: la memoria sobre procedimientos, responsable del recuerdo de destrezas perceptivas y motoras (intacta en H. M. y en otros amn¨¦sicos); la memoria epis¨®dica (recuerdo de hechos y acontecimientos despu¨¦s de la operaci¨®n; para ilustrarlo, habr¨ªa que mencionar la an¨¦cdota de la doctora Milner: "Cada vez que entraba en la sala para pasarle unas tareas o ver c¨®mo estaba, era como si nunca nos hubi¨¦semos conocido"), y la memoria sem¨¢ntica (recuerdo de conocimientos generales de c¨®mo funciona el mundo); H. M. ten¨ªa da?adas la memoria epis¨®dica y la sem¨¢ntica.

Como profesora e investigadora de la memoria, agradecerle a H. M. su generosa participaci¨®n y colaboraci¨®n en los avances de esta disciplina, pero como persona, pedirle mis sinceras disculpas y lamentar enormemente las lesiones provocadas en su cerebro.

Mar¨ªa Victoria Sebasti¨¢n es profesora titular de Psicolog¨ªa B¨¢sica de la Universidad Complutense. Imparte las asignaturas de Psicolog¨ªa del aprendizaje humano y memoria y La memoria en la enfermedad de Alzheimer.